[1977] Atari 2600

En el mundo de los videojuegos, pocas máquinas pueden presumir de haber cambiado la historia. La Atari 2600, lanzada en 1977, no solo definió una industria en crecimiento, sino que convirtió a los videojuegos en una forma de entretenimiento doméstico masivo. Fue el nacimiento de la era dorada.

A comienzos de los años 70’s Atari ya era un nombre influyente gracias al éxito del Pong. Pero fue en 1977 cuando la compañía dio un salto crucial con el lanzamiento de la Atari Video Computer System (VCS), rebautizada más tarde como Atari 2600. Diseñada por Jay Miner (quien más tarde trabajaría en la Amiga) y otros ingenieros clave, la consola incorporaba cartuchos intercambiables, una innovación revolucionaria que permitía a los usuarios cambiar de juego fácilmente. Aunque no fue la primera en incorporar este tipo de cartucho, sí logró popularizar la tecnología.

La Atari 2600 poseía una CPU MOS Technology 6507 que corría a 1.19 MHz, 128 bytes de memoria RAM, gráficos con una resolución de hasta 160×192 píxeles gracias a su chip TIA (Television Interface Adapter), dos canales de sonido, ranura para cartuchos ROM intercambiables y puerto para joysticks y paddles analógicos. Estas especificaciones, modestas incluso para su tiempo, eran utilizadas de forma ingeniosa por los programadores para crear juegos visualmente impactantes y muy jugables.

La Atari 2600 tuvo un catálogo de más de 500 juegos oficiales, con títulos legendarios como Adventure, Pitfall!, Space Invaders, River Raid y Pac-Man. Fue también una plataforma que vio el nacimiento de la industria de los desarrolladores third-party, como Activision, fundada por ex-programadores de Atari.

El éxito de la Atari 2600 fue tan rotundo que provocó una saturación del mercado. Juegos de baja calidad (como el infame pero histórico E.T.), prácticas comerciales descontroladas y la falta de control de calidad llevaron al crash de los videojuegos de 1983. Las ventas se desplomaron y muchas compañías quebraron. Atari, entonces propiedad de Warner, fue una de las más afectadas.

A pesar de su caída, la Atari 2600 introdujo conceptos clave en el diseño de videojuegos y marketing, popularizó los videojuegos como fenómeno cultural e influenció a generaciones de desarrolladores y jugadores. Gracias a la escena homebrew y a las reediciones como la Atari Flashback, la consola sigue viva. Además, en 2022 se lanzó la Atari 2600+, una versión moderna compatible con los cartuchos originales.

La Atari 2600 fue mucho más que una consola: fue la piedra fundacional de una industria multimillonaria. Su legado vive no solo en museos o colecciones privadas, sino en cada juego que disfrutamos hoy, cuyos cimientos fueron colocados en una época de píxeles grandes e ideas brillantes.

CURIOSIDADES SOBRE LA ATARI 2600

• Pac-Man para Atari 2600 es considerado una de las peores conversiones del arcade, pero irónicamente fue el juego más vendido de la consola.

• El juego Adventure incluye uno de los primeros easter eggs de la historia de los videojuegos, oculto por su programador, Warren Robinett, como protesta por no recibir crédito.

• Atari enterró miles de cartuchos de E.T. en el desierto de Nuevo México en 1983. El suceso fue considerado una leyenda urbana hasta que se confirmaron los hechos en 2014 durante una excavación filmada para un documental.

• Jay Miner, uno de los diseñadores clave del hardware de la Atari 2600, también fue el creador del chipset de la Amiga 1000, otro hito en la historia de las home computers.

• La Atari 2600 ha aparecido en series como Stranger Things, The Goldbergs y otros contenidos que homenajean la cultura de los años 80’s, reafirmando su estatus de ícono retro.

• El joystick original de la Atari 2600 fue tan popular que se usó también en computadoras como la Commodore 64 y las Atari 8 bits.

• Algunos juegos recientes desarrollados por la comunidad homebrew para Atari 2600 han sido lanzados en formato físico, con caja, manual e incluso nuevos chips.