[1975] MOS 6502

Luego de que Motorola creó el microprocesador 6800, la empresa pensó en incluirlo en equipos de cómputo de compañías como HP. Sin embargo, el elevado precio hacía que la mayoría de los potenciales clientes no quisieran comprarlo. Chuck Peddle, que había ingresado a trabajar en Motorola en 1973 para ayudar en el desarrollo de la arquitectura de esa familia de procesadores, se dio cuenta de que tenían que reducir el tamaño del chip para bajar el precio y vender más unidades.

Peddle, en concreto, veía posible disminuir el precio del 6800 de 360 a 25 dólares, creando una variante con diversas mejoras. Pero Motorola desestimó la propuesta argumentando que sus chips vendían lo suficiente para generar beneficios, y le enviaron una carta donde le exigían que dejase de investigar la creación de una versión de bajo costo del 6800.

En consecuencia, Chuck Peddle abandonó la compañía junto a otros 7 ingenieros que habían formado parte del equipo del 6800, y pasaron a unirse a MOS Technology. En esta nueva empresa tuvieron un objetivo claro: diseñar un procesador barato, que rindiese mejor, y que pudiera venderse al mayor número de personas posible.

Rápidamente diseñaron el MOS 6501, el cual tenía los mismos pines que el Motorola 6800, y era intercambiable por este chip en las placas. Bill Mensch, uno de los ingenieros, lo diseñó completamente a mano y consiguió que el procesador que crearon basándose en ese diseño funcionara a la primera, algo que nunca había ocurrido antes, ya que hasta entonces se necesitaban al menos 10 intentos.

El precio del MOS 6501 era tan solo 20 dólares, siendo tan barato por un factor muy importante. En aquel entonces, 7 de cada 10 procesadores que se fabricaban iban a la basura por ser defectuosos. Esto era debido a que los chips se dibujaban en una oblea de silicio a gran escala, y luego se iban haciendo reducciones como si fueran fotocopias. En este proceso casi siempre ocurrían ocurrían errores, y esto aumentaba los costos y tiempos de producción. En MOS consiguieron hacer que en cada reducción se pudieran aplicar correcciones, y lograron que 7 de cada 10 procesadores fabricados salieran bien.

Motorola demandó de inmediato a MOS por supuesta violación de patentes, aunque un caso así no habría prosperado en la actualidad porque no estaba patentada la propiedad intelectual. La producción del MOS 6501 se detuvo y se fabricaron muy pocos, por lo que es raro encontrar alguno hoy en día.

Nace el MOS 6502

Sin pausa, en MOS comenzaron a trabajar en el nuevo MOS 6502, que fue presentado en la conferencia WestCon de 1975 a un precio de 25 dólares, mientras que el Motorola 6800 valía 175 dólares. Los asistentes se pensaron que era una estafa, porque no entendían cómo podía ser tan barato. Sin embargo, su tremendo éxito en la conferencia hizo que la información llegase a otras empresas como Motorola e Intel, que tuvieron que bajar el precio de sus procesadores.

El MOS 6502 era un procesador de 8 bits que normalmente funcionaba a 1 o 2 MHz: la misma frecuencia que el Motorola 6800, pero siendo más eficiente porque requería menos ciclos para realizar las mismas tareas. Permitía acceder hasta 64 Kb de memoria, y estaba fabricado en un proceso de 8 micras (8 µm, u 8.000 nm).

Tanto el 6501 como el 6502 eran los procesadores más baratos jamás vendidos, siendo el 6502 idéntico al 6501 pero con los pines puestos de diferente manera para no ser compatible con el Motorola 6800 y de esa manera evitar las demandas legales. En mayo de 1976, Motorola y MOS acordaron el pago de 200.000 dólares y tener licencias compartidas de patentes. Ese mes, además, Motorola bajó el precio del 6800 a 35 dólares.

Un año antes, en 1975, el mercado de las calculadoras empezó a caer, lo que afectó gravemente a Commodore, que tenía un gran inventario de ellas, y a MOS, que fabricaba los chips. Texas Instruments empezó a vender sus calculadoras por debajo de lo que le costaba a Commodore fabricarlas, lo que generó grandes pérdidas a la compañía y sólo vieron una salida posible: la integración vertical. Así, Commodore compró MOS en septiembre de 1976 por 60 millones de dólares, y Chuck Peddle consiguió convencer a Jack Tramiel de que el futuro eran las computadoras y no las calculadoras.

Aparece Apple

Para potenciar las ventas del 6502, el equipo de MOS hizo un tour por Estados Unidos para ver a grandes compañías como Ford. En el viaje le dijeron a Chuck que había dos jóvenes trabajando en su garaje que estaban interesados en el 6502 y necesitaban ayuda. Estos dos jóvenes eran Steve Jobs y Steve Wozniak, a los cuales Chuck accedió a ayudar.

Inicialmente el 6502 se creó para usos industriales, pero Peddle diseñó un kit de una microcomputadora llamado KIM-1 que demostraba que se podía crear una computadora personal en torno al 6502. Jobs y Wozniak lo vieron y decidieron que era el procesador que iban a incorporar en la Apple I debido a su flexibilidad y bajo precio. Al kit KIM-1 se le añadió una salida de vídeo, un monitor, un lector de cintas y un teclado, lo cual se acabó convirtiendo en la Commodore PET 2001.

El MOS 6502 y sus variantes

En 1977 apareció la llamada «Trinidad del 77». Fue el año en que fueron lanzados las que están consideradas como las tres primeras computadoras personales: la Apple II (que sustituyó rápidamente a la Apple I), la Commodore PET, y la Tandy TRS-80. Las dos primeras usaban el MOS 6502, mientras que la Tandy tenía un Zilog Z80, que a su vez derivaba del Intel 8080.

Además de la PET y las Apple I y II, el MOS 6502 y sus variantes están presentes en una diversidad de computadoras y consolas, como la Commodore VIC-20 (sucesora de la PET con chip gráfico), las computadoras de Atari, y consolas como la propia Atari 2600 y posteriormente la Nintendo Famicom/NES.

Tanto la Atari 2600 como la NES son un caso especial, ya que utilizaban versiones modificadas del 6502. La Atari 2600 usaba una versión más económica (MOS 6507) con menos cantidad de pines y con acceso a sólo 8 Kb. La de la NES era una versión modificada, siendo una especie de system-on-a-chip (SoC) (llamado Ricoh 2A03) para controlar aspectos como el sonido o las pulsaciones del joystick.

En la Commodore 64 se utilizó el 6510, otra versión modificada que añadía un puerto programable de input/output de 6 bits. Posteriormente, el MOS 6502 siguió evolucionando hasta los 16 bits con chips como el 65C816, que equipaba a la Super Nintendo (SNES).

Un legado eterno

El MOS 6502 ayudó a introducir la informática y los videojuegos en decenas de millones de hogares en todo el mundo. Estuvo presente en una gran cantidad de segmentos, desde la gama alta de Apple, pasando por las computadoras de Commodore y estando presente en las primeras consolas de videojuegos que vendieron millones de unidades, como la Atari 2600 y la NES. Su arquitectura influyó de manera vital a la industria desde su introducción en 1975 hasta bien entrados los años 90’s, cuando Commodore quebró en 1994.

Actualmente el MOS 6502 se sigue fabricando, y se utiliza en ámbitos académicos para enseñar lenguaje ensamblador o en algunos sistemas integrados.

Adaptación del artículo original escrito por Alberto García y publicado en Adsl Zone