Los grandes genios: Alan Sugar

Alan Michael Sugar nació en Londres, Inglaterra, el 24 de marzo de 1947. En 1968 fundó Amstrad (AMS Trading). La compañía comenzó como un importador/exportador y mayorista en general, pero pronto se especializó en electrónica de consumo. En 1970, la primera fábrica de Amstrad estaba en marcha. Logró precios de producción más bajos mediante el uso de plásticos de moldeo por inyección para cubiertas de equipos de sonido de alta fidelidad, perjudicando severamente a los competidores que utilizaban procesos de formación de vacío. La capacidad de fabricación pronto se amplió para incluir la producción de amplificadores de audio y sintonizadores.

En 1980, Amstrad entró en la Bolsa de Valores de Londres y, durante esa misma década, dobló su beneficio y el valor de mercado cada año. Luego, en 1984, reconociendo la oportunidad de la era de las home computers, Amstrad lanzó la Amstrad CPC 464, una máquina de 8 bits. Aunque la familia CPC tenía máquinas atractivas con sistema operativo CP/M y un buen intérprete de BASIC, tenía que competir con rivales que tenían complejidad gráfica como la Commodore 64 y la popular Sinclair ZX Spectrum, sin mencionar a la sofisticada BBC Micro. A pesar de esto, se vendieron por todo el mundo tres millones de unidades durante ocho años de producción. Tal éxito inspiró la creación de una versión de Alemania del Este con clones rusos del procesador Z80.

En 1985, Sugar logró otro gran avance con el lanzamiento de la Amstrad PCW 8256 que, aunque estaba hecha de componentes baratos, se vendió en más de 300 libras. En 1986 Amstrad compró los derechos de la línea de productos de las computadoras Sinclair y produjo varios modelos más de la ZX Spectrum en un estilo similar a sus máquinas CPC. También desarrolló la Amstrad PC1512, una computadora PC compatible que se hizo muy popular en Europa y fue la primera en la línea de PCs de Amstrad.

En su mejor momento, Amstrad alcanzó un valor en bolsa de 1200 millones de libras, pero la década de los 90’s resultó ser un momento difícil para la empresa. El lanzamiento de una gama de PCs destinada al ámbito empresarial se vio empañado por los discos rígidos no fiables (suministrados por Seagate), lo que ocasionó un alto nivel de insatisfacción de los clientes y el daño a la reputación de Amstrad en el mercado de las computadoras personales, de la que nunca se recuperó. A Seagate se le ordenó pagar a Amstrad 153 millones de dólares en daños y perjuicios por la pérdida de ingresos, reduciéndose posteriormente en 22 millones. A principios de 1990, Amstrad comenzó a centrarse en las computadoras portátiles en lugar de las computadoras de escritorio.

También en 1990, Amstrad entró en el mercado de los videojuegos con la consola Amstrad GX4000, pero fue un fracaso comercial, en gran parte porque no había más que un pequeño catálogo de juegos disponibles. Además, fue inmediatamente superada en ventas por las consolas japonesas Sega Mega Drive y Super Nintendo, las cuales tenían un catálogo de juegos mucho más amplio. En 1993, Amstrad produjo la PenPad, una PDA, enfocándose más en telecomunicaciones que en computadoras. Amstrad produjo el primero de sus dispositivos que combinaban telefonía y correo electrónico, llamado e-m@iler, seguido del e-m@ilerplus en 2002, ninguno de los cuales tuvo un gran volumen de ventas.

El 31 de julio de 2007 la empresa BSkyB llegó a un acuerdo para comprar Amstrad por 125 millones de libras. En el momento de la toma de posesión, Sugar comentó que deseaba desempeñar un papel en el negocio. El 2 de julio de 2008 se anunció que Sugar dejaba la presidencia de Amstrad para centrarse únicamente en otros intereses comerciales.