[1973] Xerox Alto

En 1972, mediante un proyecto interno del mítico centro de investigación Xerox PARC, una computadora personal fue conceptualizada por Butler Lampson y diseñada en sus inicios por Chuck Thacker. Un año después, en 1973, se desarrolló la Xerox Alto que incorporó dos novedades nunca antes vistas hasta ese momento: la interfaz gráfica de usuario y el concepto de escritorio. Además, la Xerox Alto añadió un mouse, el periférico creado por Douglas Enegelbart, y por sus características técnicas se convirtió en un verdadero prodigio de la tecnología al introducir componentes que tardaron muchos años en llegar a ser estándares de la informática personal.

El concepto de escritorio fue introducido por primera vez en 1970 por Alan Kay en el Xerox PARC, y elaborado en una serie de innovadoras aplicaciones de software desarrolladas por los científicos del PARC en la década siguiente. La Xerox Alto fue la computadora que introdujo este nuevo paradigma informático. El Xerox PARC ha sido el origen de una gran parte de las tecnologías usadas en la informática personal actual, ya que dispuso de muchos proyectos y prototipos que nunca llegaron a ser comercializados, siendo la Xerox Alto uno de ellos. De hecho, varios de los inventos del Xerox PARC fueron explotados luego por terceras empresas como Apple o Microsoft.

La Xerox Alto tenía un procesador bit-slice basado en el chip 74181 de Texas Instruments con tecnología TTL y 16 bits de procesamiento, 128 Kb de memoria RAM principal y expandible a 512 Kb, así como un disco rígido que usaba un cartucho removible de 2.5 MB en un plato simple. La máquina también contó con una conexión de red Ethernet, otra tecnología desarrollada en el ámbito interno del Xerox PARC, y con algunas características novedosas que no tuvieron éxito: el monitor vertical y un teclado separado con funciones adicionales llamado «chord keyset». La Unidad Central de Procesamiento (CPU) de la Xerox Alto era un innovador procesador que utilizaba microcódigo para la mayor parte de las operaciones de entrada/salida, en vez de hardware.

Sin dudas, lo que más llamó la atención de la Xerox Alto fue el mouse y aquella extraña forma de interactuar con un puntero en la pantalla gracias al entorno gráfico, algo impensable por aquellos años. Pero la empresa matriz Xerox no comercializó la computadora por el elevado costo del equipo, que contaba con componentes únicos en el mundo de la informática. Además de la conexión Ethernet, el único dispositivo de salida de la Xerox Alto era un monitor CRT (tubo de rayos catódicos) con dos niveles (blanco y negro) montado de forma vertical. Sus dispositivos de entrada eran el teclado, un mouse de tres botones y el teclado opcional con funciones adicionales. El concepto de estos dos últimos elementos fue tomado del On-Line System del Instituto de Investigaciones de Stanford (SRI).

Todos los mouses de la Xerox Alto tenían tres botones. Los primeros, de funcionamiento mecánico, tenían dos ruedas perpendiculares una a la otra. Estos fueron remplazados pronto por mouses con bola, inventados por el ingeniero William English. Más tarde se introdujeron los mouses ópticos, primero con luz blanca y posteriormente con infrarrojos. Los tres botones del mouse de la Xerox Alto eran alargados y estaban dispuestos a lo largo en vez de a lo ancho. El teclado estaba configurado de forma tal que cada tecla correspondía a un bit en un conjunto de registros. Esta característica se utilizaba para cambiar desde dónde se inicializaba la computadora (boot). Los registros del teclado se usaban como la dirección de disco desde donde inicializar, y así, presionando un conjunto específico de teclas mientras se presionaba el botón de inicio, se podían cargar diferentes microcódigos y sistemas operativos.

Los primeros programas para la Xerox Alto fueron escritos en el lenguaje de programación BCPL y más tarde en el lenguaje Mesa, el cual no fue muy utilizado fuera del PARC pero influenció en varios lenguajes posteriores, como el Modula. Otra peculiaridad de la Xerox Alto es que su microcódigo era programable por el usuario, y ayudó a popularizar el uso del modelo de gráficos de mapa de bits (raster) para todo tipo de salidas, incluyendo textos y gráficos. También introdujo el concepto de operación de bit block transfer (transferencia de bloque de bits). A pesar del pequeño tamaño de su memoria, se escribieron un buen número de aplicaciones innovadoras para la Xerox Alto, incluyendo los primeros sistemas de composición de documentos WYSIWYG y editores de gráficos (mapas de bits, placas de circuito impreso, circuitos integrados, etc.).

La Xerox Alto fue utilizada para diseñar la influyente serie «D» de estaciones de trabajo de Xerox: Dolphin, Dorado y Dandelion. La arquitectura original de la Dandelion, basada en el procesador AMD Am2900, fue presentada como el diseño llamado Wildflower, y éste a su vez fue el diseño de bajo costo que se convertiría en la estación de trabajo Xerox Star 8010, el primer sistema comercial que incorporó todas las innovaciones de la Xerox Alto, y la máquina que inspiró la creación de la Apple Lisa y la Apple Macintosh.