Chaos Manor: MSX #1

En esta primera entrega de Chaos Manor MSX te contamos cómo transferir archivos .DSK a discos reales con Disk Manager, corremos algunos de los mejores juegos clásicos para MSX2, le damos un vistazo a SymbOS (un sistema operativo para computadoras de 8 bits basadas en el Zilog Z80) y buscamos los System Disks para la SVI-738 X’press, incluyendo un regalo sorpresa. 🙂

MSX2 classic games

Las modificaciones que se añadieron al estándar MSX en 1985 dieron lugar a la segunda versión, conocida como MSX2, superaron las características de la mayoría de las home computers de ese momento. Algunas de ellas fueron el Microsoft BASIC 2.0 y el BIOS con el MSX-DOS 2.0, que estaba basado en el MS-DOS 3.30, y la inclusión de unidades de diskette de 3,5″, que por aquel entonces empezaba a verse como el formato sucesor de los tradicionales discos de 5,25″. El modo gráfico había sido ampliado a 512×212 píxeles con 16 colores y 256×212 píxeles con 256 colores, además del manejo de hasta 32 sprites por hardware y la aceleración (también por hardware) de operaciones gráficas. La integración de la unidad de diskette junto a sus capacidades gráficas le daban una clara ventaja técnica frente al resto de las computadoras de 8 bits.

Sin embargo, a principios de 1986 la sociedad entre ASCII Corp. y Microsoft se disolvió cuando esta última consiguió establecer su propia filial en Japón. La principal causa de la ruptura estuvo en el desacuerdo de algunos manejos financieros, sobre todo en los excesivos gastos para la promoción y publicidad del estándar, y en la concepción del estándar en sí, algo que al principio Bill Gates vio con buenos ojos y le auguró un gran futuro, para luego comprender que MSX abría un abanico de posibilidades de elección para los usuarios en cuanto a fabricantes de hardware y software, lo que le resultó poco agradable.

Aún así, ASCII Corp. pudo continuar por sí sola apoyando al estándar MSX gracias a su posición lograda y a la incursión en diversas áreas como el procesamiento gráfico. De esta forma, el éxito de MSX continuó (sobre todo en Japón), aunque los vientos de cambio eran inminentes. La llegada de la nueva generación de equipos basada en la potencia del procesador Motorola 68000, la caída de precios y la considerable cantidad de software disponible para esas computadoras hizo que, para 1988, compañías como Toshiba, Panasonic, Sanyo y JVC abandonaran el apoyo a MSX, quedando la supervivencia en manos de Sony y Philips.

A pesar de ello, MSX2 tiene grandes juegos que aprovechan las posibilidades gráficas del VDP V9938 de Yamaha y de la memoria RAM adicional. Esta semana probamos los siguientes juegos clásicos: 1942, La Abadía del Crimen, Aleste, Aleste 2, Arkanoid II, Blade Lords, Gradius/Nemesis, The Great Gianna Sisters, Laydock, Metal Gear 2, Out Run, Rick Dangerous, Scramble Formation y Street Fighter II. En una próxima entrega buscaremos algunas aplicaciones para la segunda revisión de estándar.

DESCARGAS

Desde aquí puedes descargar los juegos de MSX2 comentados en el párrafo anterior, alojados en nuestra cuenta de BOX:

• MSX2 Classic Games

SymbOS

SymbOS es un sistema operativo multitarea para computadoras de 8 bits basadas en el procesador Zilog Z80. Está disponible para MSX (a partir de MSX2), toda la gama de Amstrad CPC y CPC Plus, y para casi todos los modelos de Amstrad PCW.​ Contrariamente a anteriores sistemas operativos de 8 bits, se basa en un micronúcleo que realiza multitarea preferente (preemptiva), orientada a prioridades y administra una memoria RAM de hasta 576 Kb. SymbOS contiene una GUI similar a la de Microsoft Windows, soporta unidades de disco no removibles de hasta 128 Gb. y puede funcionar en una Amstrad CPC 6128, una Amstrad PCW o en una MSX2 de 128 Kb. una vez arrancadas.

Pero, ¿cómo puede ser ésto posible? El Zilog Z80, de 8 bits, es capaz de realizar multitarea preferente sin problemas (¡gracias Federico Faggin!). Mecanismos no presentes, como los que representan la protección del almacenamiento, que se consideran como una condición, son en realidad sólo un problema para la dependencia. Aunque no es ejecutable en home computers, el sistema operativo MP/M (la versión multiusuario del CP/M) ya probó que la multitarea en un Z80 es posible.

Contrariamente al MOS 6502, usado por ejemplo en la Commodore 64, la pila del Z80 puede situarse en cualquier lugar de la memoria, lo que es un requisito para la multitarea preferente. Un juego de registros secundarios alternativos aceleran además el intercambio de tareas dramáticamente. La restricción de los 64 Kb. ha sido superada por muchas computadoras con un Z80 usando intercambio de bancos de memoria. Máquinas como las Amstrad CPC, Amstrad PCW, MSX2, Enterprise 128 o la SAM Coupé pueden direccionar decenas y cientos de Kilobytes. El micronúcleo de SymbOS se encarga del control de las tareas fundamentales del sistema operativo, y se divide en gestión de procesos, gestión de memoria y bancos de memoria, y cola de mensajes.

La interfaz gráfica de usuario (GUI) de SymbOS está totalmente orientado a objetos, con influencia de Windows visible por ejemplo en el menú Start. El sistema operativo está escrito por completo en lenguaje ensamblador optimizado, con lo que la velocidad de la GUI es rápida (excede, por ejemplo, a la velocidad de la versión inicial del Amiga Workbench). El sistema no permite ventanas ilimitadas mientras haya memoria, sino que está limitado a 32 ventanas.

SymbOS soporta los sistemas de ficheros CP/M, AMSDOS, FAT12, FAT16 y FAT32. Con este último, SymbOS puede gestionar sistemas de almacenamiento masivo de datos de hasta 128 Gb. La capacidad de gestión tradicional de un sistema de archivos de 8 bits no suele exceder de los 2 Gb. El intercambio de datos con otras computadoras se simplifica mucho con la ayuda de FAT, pues es soportada por los sistemas operativos de 32 y 64 bits.

SymbOS fue desarrollado originalmente en el año 2001 para las Amstrad CPC. Debido a su estructura modular, con la estricta separación de los componentes generales y hardware, es posible la migración a otros sistemas basados en el Z80. Al mantener un requisito básico para el sistema operativo, la estricta separación de hardware y software de aplicación, se proporciona una capa intermedia que hace que las aplicaciones de SymbOS se ejecuten en modo independiente de la plataforma de hardware y no tengan que ser especialmente adaptadas a un sistema en concreto.

Próximamente probaremos SymbOS en MSX2 y les contaremos los resultados. Mientras tanto, pueden acceder al sitio web oficial para descargar el sistema, aplicaciones, emuladores y más:

Enlace: SymbOS Operating System

Disk Manager

Existen varios programas que permiten trabajar con imágenes de disco (archivos con extensión .DSK). En esta ocasión veremos cómo transferir esos archivos a discos reales utilizando Disk Manager, tal vez el software más conocido para esta tarea, ya que (¡lo sabemos!) no hay experiencia que se pueda comparar con jugar a nuestros juegos favoritos en una computadora real.

El autor de Disk Manager es Rudolf Lechleitner, conocido también como Lex Lechz, y desde su página web es posible descargar el programa y otras utilidades como el emulador ruMSX. Disk Manager está muy bien escrito, consume muy pocos recursos de la PC, es sencillo de operar y (sobre todo) no necesita instalación alguna.

El soporte de almacenamiento más común usado en las MSX son los diskettes de 3,5″. Las cuatro generaciones del estándar MSX utilizan estos discos, aunque también existen unidades de 5,25″ y hasta lectores de CD. Con la proliferación de juegos y programas en formato .DSK se hizo necesario guardar esas imágenes de disco en soporte físico. Los diskettes de 3,5″ usados por las MSX pueden ser de simple cara (360 Kb.) o doble cara (720 Kb.). Si no consiguen discos de doble densidad (720 Kb.), es posible utilizar diskettes de alta densidad (1,44 MB) simplemente tapando con cinta adhesiva el orificio de la parte inferior derecha por ambos lados.

Entonces, para copiar una imagen de disco .DSK a un diskette real vamos a necesitar: una PC con Windows (XP, 7, 8 o 10) y una diskettera interna o externa de 3,5″. Adicionalmente, en mi caso tengo además una diskettera de 5,25″ para copiar del disco de 3,5″ (una vez generado) a otro de 5,25″ y correr los programas y juegos en computadoras MSX como la Talent DPC-200 y un disk drive Talent DPF-550.

Los pasos a seguir son los siguientes:

Paso 1: Descargar el Disk Manager desde la página web del autor (los enlaces se comparten más abajo) y descomprimirlo en cualquier carpeta/directorio del disco rígido. Al no necesitar instalación, la ejecución es directa desde donde lo hayas guardado.

Paso 2: Ejecutar el Disk Manager. Con la opción File>Open elegimos desde el disco rígido la imagen de disco .DSK que queremos copiar. Una vez que se haya cargado el archivo .DSK, en la barra de título aparecerá el nombre de la imagen de disco.

Paso 3: Introducimos un diskette de 3,5″ en la diskettera interna o externa (en mi caso utilicé una unidad externa de IBM) y mediante la opción File>Write to disk aparecerá una ventana donde nos permitirá seleccionar la unidad de destino e incluso formatear el diskette si fuera necesario. Para ello simplemente hay que marcar la casilla que dice «Format disk». Para finalizar, presionamos el botón OK y ¡se inicia el proceso de copiado!

Tip: Si estamos usando una computadora con unidad de discos de simple cara (de 360 Kb.) como por ejemplo la SVI-738 X’press, primero formatear el diskette en la máquina real y luego copiar los archivos con Disk Manager. Si se formatea en la PC, incluso con la opción de Disk Manager de 360 Kb., no funcionará luego en la máquina real.

DESCARGAS

El archivo instalador de Disk Manager lo pueden descargar desde el siguiente link:

Enlace: MSX Disk Manager

Más adelante en Chaos Manor, analizaremos el Maxduino, un emulador de cassette para Amstrad, MSX y ZX Spectrum.

SVI-738 X’press System Disks

La SVI-738 X’press venía de fábrica con dos diskettes de 3,5″ conteniendo, uno el MSX-DOS y el DISK BASIC, y otro el CP/M 2.2. Desde que tengo mi SVI-738 comencé a buscar copia de esos discos, primero en Internet y luego también preguntando en varios foros y grupos de redes sociales. Gracias a la ayuda de muchos encontré sitios desde donde descargar uno de los diskettes, aunque siempre quedaba pendiente el otro para completar el pack.

La búsqueda, sin embargo, no cesó, y recientemente pude dar (casi de casualidad) con una muy interesante web desde donde es posible descargar los System Disks de la SVI-738 X’press, el manual del usuario y detalles técnicos para realizar la conversión a MSX2, agregar un botón de reset y utilizar una segunda unidad de disco, entre otras muchas utilidades:

Enlace: MSX Info Page – Spectravideo SVI-738 X’press

La SVI-738 X’press es una máquina muy especial. Fue presentada como parte del estándar MSX1 pero incorpora video en 80 columnas y viene de fábrica con el sistema operativo CP/M 2.2, aunque la mayor sorpresa está dentro de la computadora: el chip de video es el V9938 (el mismo de las MSX2), por lo que se la llamó MSX 1.5.

Pero la cosa no termina acá. Además de la genial web de MSX Info Page, me encontré con la página de MCbx Old Computer Collection, una página polaca con mucha información técnica y enlaces útiles de la SVI-738. Y uno de esos enlaces, es a un servidor FTP desde donde es posible descargar una muy generosa cantidad de software y juegos para esta computadora:

Enlace: MCbx Old Computer Collection – Spectravideo SVI-738 X’press

Enlace: MSX Archive

DESCARGAS (y algo más) 🙂

Para finalizar, les dejo acceso a una carpeta alojada en nuestra cuenta de BOX desde donde podrán descargar: los System Disks de la SVI-738, un archivo PDF con las carátulas de los discos para imprimir, el Disk Manager, un archivo PDF con un tutorial de uso, y un archivo con la SVI-738 Games Collection, una colección de 70 juegos para esta hermosa computadora.

• SVI-738 X’press Games Collection y más

Nota: el título de esta sección brinda homenaje a «Chaos Manor», la genial columna que durante años escribió Jerry Pournelle para la versión impresa de la revista Byte en la que describía sus experiencias (buenas y malas) con diversos productos informáticos de hardware y software. La foto que acompañaba su clásica columna mostraba a Jerry en medio de cajas y cajas de productos dispersos por toda la casa, convertida en una verdadera «Mansión del caos». Esa descripción tranquilamente puede aplicarse a mi habitación. 🙂

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