Los grandes genios: Sir Clive Sinclair

Nacido el 30 de julio de 1940, Sir Clive Sinclair es un reconocido inventor británico que en 1961 creó la compañía Sinclair Radionics Ltd. y lanzó al mercado el Macrovision, un televisor portátil. En 1967 Sinclair crea la primera calculadora electrónica de bolsillo, pero no es sino hasta el año 1980 en que deja Sinclair Radionics y funda Sinclair Research Ltd., lanzando la ZX80 (apodada «la computadora más pequeña y barata del mundo»). Dicho equipo disponía de 1 Kbyte de memoria RAM y un sistema operativo BASIC almacenado en una ROM de 4 Kbytes. El sistema de visualización, en blanco y negro y sin capacidades gráficas, ofrecía 32 columnas por 24 filas. Incorporaba un teclado sensible al tacto y conexiones para televisión y cassette, y estaba basado en el procesador Z80 a 1 MHz.

En 1981 Sinclair lanza la ZX81, una versión mejorada de la ZX80. El principal cambio fue la sustitución de los 12 chips estándar para lectura de teclado y generación de vídeo de la ZX80 por un único chip de diseño específico (Uncommited Logic Array o ULA), creado por Ferranti bajo pedido de Sinclair. Este cambio abarataba notablemente el costo del equipo y aumentaba su fiabilidad. Otros cambios importantes fueron el sistema BASIC con coma flotante (almacenado en una ROM de 8 Kbytes) y el modo «Fast», en el que el procesador trabajaba exclusivamente en el programa y no dedicaba parte de su tiempo a generar la imagen de pantalla.

En 1982 nace una leyenda: la ZX Spectrum, una computadora que supuso un éxito comercial sin precedentes. Era radicalmente distinta a los modelos anteriores, pues tenía mucha mayor capacidad de memoria (se vendía en dos versiones: con 16 y 48 Kbytes) y mayor velocidad (estaba basada en un procesaor Z80 pero a 3,5 MHz). En cuanto a gráficos, ofrecía una resolución gráfica de 256 por 192 pixels, un sistema BASIC mucho más avanzado (contenido en una ROM de 16 Kbytes) y ciertas capacidades de color (bastante limitadas). Otra novedad frente a sus antecesoras fue la capacidad de emitir sonidos mediante un pequeño altavoz.

Luego, en 1984, Clive lanza la Sinclair QL basada en el procesador Motorola 68008. Se trataba de un equipo revolucionario para la época, pues era de 32 bits. El resultado no fue tan bueno como se esperaba por culpa del teclado, que no era mecánico, la inexistencia de puerto paralelo para impresoras y, sobre todo, el uso del ZX Microdrive como sistema de almacenamiento, en lugar de discos flexibles.

Para 1986 la grave crisis financiera que sufría su empresa llevó a Clive a venderla, junto con el nombre, a Amstrad, su más directo competidor. A finales de 1987, sin embargo, Clive Sinclair funda Cambridge Computers, una nueva empresa de computadoras que lanzó un único producto: la Cambridge Z88, una computadora portátil revolucionaria para la época. Estaba basada en un Z80 a 3,5 MHz y podía direccionar hasta 3,5 Mbytes de memoria RAM. Entre sus atractivas características estaban la ausencia de discos (utilizaba un disco RAM como sistema de almacenamiento, el cual se alimentaba de las baterías y mantenía su información hasta por un año), su reducido tamaño (ligeramente más pequeño que un folio) y su gran autonomía (la configuración básica ofrecía 20 horas de funcionamiento ininterrumpido con cuatro pilas AA alcalinas normales). Su software integrado le daba las funciones de una PDA, junto con otras como procesador de texto y planilla de cálculo. Las ventas, sin embargo, no fueron muy buenas y la empresa quebró algunos años después.