Chaos Manor: Amiga #1

En esta primera entrega de Chaos Manor Amiga conectamos la Amiga 500 a un televisor de tubo con un modulador RF casero, te contamos cómo transferir archivos .ADF a discos reales usando ADTWin y plantamos cara a cara dos máquinas para la historia: una comparativa entre una Amiga 500 (de 1987) y una IBM PS/2 modelo 25 (de 1987).

Amiga en TV

Todas las computadoras Amiga poseen un conector de video del tipo D-sub macho de 23 pines, el cual transmite señales para RGB analógico y digital, intensidad RGB y genlocking, así como potencia. Los modos de pantalla predeterminados de la Amiga son directamente compatibles con los televisores de la regiones en las que se vendió la computadora, de modo que el usuario podía conectar la computadora a un televisor común si no hubiera ningún monitor disponible. En la región PAL europea, la Amiga se podía conectar directamente al conector SCART estandarizado del televisor mediante un cable adaptador vendido por Commodore, lo que proporcionaba una calidad de imagen superior. Alternativamente, Commodore vendió un adaptador dedicado (el Commodore A520) que se conectaba a la salida de video de la Amiga y proporcionaba señales de video compuesto y RF apropiadas para la región.

Mientras que la mayoría de las Amigas de primera y segunda generación (con los chipsets gráficos originales y mejorados) solo podían emitir modos de pantalla compatibles con TV (frecuencia de actualización horizontal de 15 kHz), la Amiga 3000 incorporó un conector para monitores de tipo VGA, proporcionando una frecuencia de actualización de 30 kHz. La tercera (y última) generación de computadoras Amiga (con el chipset AGA, Advanced Graphics Array) podía generar una amplia gama de resoluciones y frecuencias de actualización, y Commodore introdujo una línea de monitores multisync para adaptarse a esto. Estas computadoras también podían emitir señal de video directamente a los monitores VGA, que para entonces se habían convertido en algo común, siempre que estuvieran configurados para una resolución y frecuencia de actualización compatibles con VGA. Para permitir esto, Commodore lanzó un adaptador que, como el A520, se conecta a la salida de video de la Amiga para proporcionar un conector VGA estándar.

Si bien en la A500 es posible conmutar entre NTSC y PAL, la máquina no tiene una salida RCA de video compuesto de forma nativa, y un adaptador de video Commodore A520 es actualmente difícil de conseguir. Para paliar esta situación, el genio de Juan Carlos Fekete (de Mar del Plata, Argentina) fabricó un modulador RF casero que brinda salida de video compuesto para poder conectar la Amiga 500 a cualquier televisor de tubo PAL que acepte esa modalidad. Alternativamente, también creó otro modulador que agrega la posibilidad de S-Video, por lo que con el cable correspondiente y una sintonizadora adecuada es posible conectar la Amiga 500 a un monitor VGA.

Si bien la calidad de video no es comparable con RGB o SCART, brinda una solución económica a la hora de usar nuestra Amiga 500. El video compuesto es un formato de señal de video analógico que transmite video de definición estándar a través de un solo canal. Por eso, la información de video se codifica en un canal, a diferencia del S-Video (de mayor calidad) que utiliza dos canales y del video componente (de calidad aún mayor) que utiliza tres o más canales. En todos estos formatos de video, el audio se transmite en una conexión separada, pero para eso tenemos los conectores de audio estéreo de la Amiga, que permiten utilizar parlantes o directamente un equipo de sonido.

ADTWin

ADTWin es un software gratuito para grabar discos de Amiga desde una PC. Para utilizarlo se requiere tener una PC con Windows y con puerto paralelo, y una unidad de diskettes de 3,5″ que esté conectada al puerto paralelo de la PC mediante un cable especial de fabricación propia. El contenido del disco debe estar en formato .ADF, el más popular para conseguir juegos y otro software de Amiga en la web, aunque también admite archivos MFM sin procesar. ADTWin solo trabaja con el formato de disco de doble densidad original. Sin embargo, se pueden utilizar discos de alta densidad (HD) simplemente tapando con cinta adhesiva el orificio de la parte inferior derecha por ambos lados.

Entonces, para copiar una imagen de disco .ADF a un diskette real vamos a necesitar: una PC con puerto paralelo y Windows (puede ser XP, Vista, 7, 8 o 10), una diskettera interna de 3,5″ y un cable especial de fabricación propia. A continuación, les dejo los enlaces para descargar el software ADTWin y una guía paso a paso que detalla cómo armar el cable necesario para transferir la imagen de disco a un diskette real:

Enlace: Descarga de ADTWin

Enlace: Cómo fabricar el cable para usar con ADTWin

Los pasos a seguir son los siguientes:

Paso 1: Descargar el ADTWin desde la página web y fabricar el cable casero de acuerdo a las instrucciones que se detallan en el enlace compartido en el párrafo anterior. Una vez fabricado el cable y conectado a la diskettera interna de 3,5″, conectar la diskettera al puerto paralelo de la PC. No olvidar suministrar energía a la diskettera a través de un cable de alimentación.

Paso 2: Ejecutar el ADTWin. La interfaz del programa indicará a qué puerto paralelo está conectada la diskettera (por lo general es LPT1, el mismo de la impresora) y la unidad de disco que se está utilizando (A o B). Luego, con la opción Add elegimos desde el disco rígido la imagen de disco .ADF que queremos copiar.

Paso 3: Una vez que se haya cargado el archivo .ADF, introducimos un diskette de 3,5″ en la diskettera interna y mediante la opción Start se inicia el proceso de copiado. Los tiempos de grabación coinciden con los de una computadora Amiga.

El cable especial para la transferencia de archivos .ADF, así como la diskettera interna de 3,5″, me fue enviado por un gurú del mundo Amiga: el genio de Ariel Sabbag (de Rosario, Argentina).

COMPARATIVA: Amiga 500 (1987) vs. IBM PS/2 modelo 25 (1987)

La Amiga 500, lanzada en enero de 1987, estaba orientada al mercado doméstico y del videojuego. Sucesora espiritual de la Commodore 64, fue el modelo de Amiga de mayor éxito en ventas y heredó buena parte de las especificaciones de hardware de la Amiga 1000, la primera computadora multimedia. En Europa dominó el mercado de los videojuegos, incluso rivalizando con consolas clásicas como la Sega Mega Drive y la Super Nintendo.

La IBM PS/2 (Personal System/2) es una familia de computadoras lanzada por IBM en 1987 en un intento de recapturar el control del mercado de las PC introduciendo una arquitectura propietaria avanzada. Aunque el Gigante Azul fracasó en su intento, muchas de las innovaciones introducidas en la familia PS/2 derivaron en estándares de la industria, como la unidad de diskette de 3,5″ de alta densidad, los módulos de memoria RAM de 72 pines y la tarjeta gráfica VGA.

A fines de los años 80’s no era fácil conseguir en Argentina ninguna de estas dos máquinas: la Amiga 500 llegaba al país sólo a través de importadores, y la PS/2 podía adquirirse en cualquiera de los distribuidores de IBM Argentina, aunque a un costo realmente prohibitivo. Mientras que la Amiga 500 (sin monitor) tenía un precio cercano a los 600 dólares, el modelo más económico de la familia PS/2 (el modelo 25, con monitor monocromático) alcanzaba los 1400 dólares. En esta comparativa analizaremos los detalles técnicos de cada equipo y veremos qué se podía hacer realmente con estas maravillas.

Arquitectura

El Chip Set Original (OCS) de la Amiga 500 es el mismo que el utilizado en las Amigas 1000, 2000 y CDTV e incluye el procesador principal, la memoria RAM, la Fast RAM y los chips personalizados Paula, Denise y Agnus dedicados a entrada/salida, audio, video y control general sobre la operatoria del Chip Set. Este Chip Set, que le dio a la Amiga sus características gráficas únicas, fueron fabricados utilizando tecnología lógica NMOS por la subsidiaria de fabricación de chips de Commodore, MOS Technology. Según Jay Miner, el chipset OCS se fabricó en un proceso de fabricación de 5 µm, y los tres chips personalizados se empaquetaron originalmente en DIP de 48 pines. Versiones posteriores de Agnus, conocidas como Fat Agnus, se empaquetaron en un PLCC de 84 pines.

La PS/2, en cambio, introdujo la arquitectura de Micro Channel (Micro Channel Architecture o MCA) de IBM, un bus creado con la intención de superar las limitaciones que presentaba el bus ISA. El gran problema de este bus es que no era compatible con los anteriores y necesitaba de tarjetas de expansión especialmente diseñadas para su estructura. De todas maneras, la arquitectura de Micro Channel constituyó una base para futuras mejoras tecnológicas, como la disponibilidad de procesadores de mayor velocidad. Con circuitos de datos para 16 y 32 bits, fue un importante avance en cuanto a transmisión eficiente de grandes masas de datos.

Procesador

El cerebro de la Amiga 500 es un procesador Motorola MC68000, con arquitectura CISC, corriendo a 7,16 MHz en la versión NTSC, y a 7,1 MHz en la versión PAL. Aunque implementa un modelo de 32 bits y tiene registros de 32 bits, así como un bus interno de datos de 32 bits, su ALU es de 16 bits, su bus externo de datos es de 16 bits y su bus de direcciones es de 24 bits, por lo que sólo puede direccionar 16 MB de RAM.

La IBM PS/2 modelo 25 posee un procesador Intel 8086 corriendo a 8 MHz. El Intel 8086 es uno de los primeros procesadores de 16 bits creados por Intel y uno de los primeros miembros de la arquitectura x86. El modelo 25 de la familia PS/2 (al igual que el modelo 30) es esencialmente una PC/XT con arquitectura de bus ISA en una nueva caja.

Memoria

La Amiga 500 tiene una memoria ROM de 512 Kb conteniendo el Kickstart y una memoria RAM de 512 Kb de Chip RAM por defecto, ampliables a 1 MB de Chip RAM y hasta 8 MB de Fast RAM​ (direccionable solo por el microprocesador, sin compartirla con el resto del Chip Set). Adicionalmente, la Fast RAM puede ser ampliada hasta 128 MB con una tarjeta aceleradora.

La PS/2 modelo 25 tiene 512 Kb de memoria RAM, ampliables a 640 Kb. Lo destacable con la familia PS/2 es que se introdujeron los módulos SIMM de 72 pines para la memoria RAM, que fueron el estándar de facto para los módulos RAM desde mediados de los 90’s hasta los primeros Pentium. Tenían un ancho de 32 o 36 bits, y reemplazaron a los viejos SIMMs de 30 pines, mucho menos convenientes pues debían ser usados en grupos de cuatro para cubrir el ancho del bus en un sistema de 32 bits.

Almacenamiento

La Amiga 500 posee una unidad de discos interna de 3,5″ y doble densidad (de 880 Kb en formato estándar Amiga) y la capacidad de leer/escribir discos en formato MS-DOS usando un sistema de archivos adicional. Debido a su controladora, es capaz de leer/escribir casi cualquier formato de doble densidad. Asimismo, se pueden conectar hasta 3 unidades de disco externas en cadena, ya sea de 3,5″ o de 5,25″. Por medio del puerto de expansión, es posible utilizar un disco rígido externo IDE o SCSI y hasta una unidad de CD-ROM externa (la A570).

La IBM PS/2 modelo 25 incorpora una unidad de discos interna de 3,5″ y doble densidad (720 Kb). Las PS/2 fueron los primeros equipos de IBM en usar los discos de 3,5″ como estándar, relegando al formato de 5,25″ a un accesorio externo caro y opcional. Las lectoras de diskette de las PS/2 son famosas por no tener un detector de capacidad (los fabricantes de clones implementaron la detección, pero IBM no). Para conectar un disco rígido a la PS/2 modelo 25 había que usar una interface de disco duro compatibles con la ST506, un accesorio opcional y muy costoso.

Teclado y conectores

La Amiga 500 posee un teclado estándar QWERTY integrado en la carcasa, mecánico con interruptores Mitsumi, conformado por 96 teclas, incluyendo 10 teclas de función, Ayuda, Suprimir, un bloque de cuatro teclas de cursor y el teclado numérico. Es suave y cómodo para tipear, pero aún así evidencia una baja calidad en cuanto a los materiales utilizados, algo habitual en las home computers para abaratar costos, siendo su conector interno bastante delicado. En su parte trasera, la A500 despliega una gran variedad de conectores: dos puertos para joysticks, dos salidas de audio estéreo RCA, un puerto para diskettera externa, un puerto serie RS-232, un puerto paralelo para impresoras Centronics DB-25 y un puerto RGB analógico con salida de video. En el lateral izquierdo, posee un conector de expansión de bus de tipo Zorro II.

A diferencia de la Amiga 500, la IBM PS/2 tiene un teclado fabricado para que dure toda la vida, el irrompible modelo M. El diseño de la llave de resorte de pandeo del modelo M le da una sensación y un sonido únicos. A diferencia de los diseños de interruptores de domo más comunes y más baratos, los resortes de pandeo brindan al usuario una retroalimentación táctil y auditiva inconfundible. Debido a su toque más definido, se puede escribir más rápido y con mayor precisión con el Modelo M que en otros teclados. En su parte trasera, la IBM PS/2 modelo 25 tiene pocos conectores: un puerto paralelo, un puerto serie, dos puertos PS/2 (para teclado y mouse) y dos slots internos de expansión de 8 bits.

Gráficos y sonido

Como hemos mencionado, el Chip Set de la Amiga 500, a través de los chips personalizados, le da a la Amiga unas capacidades gráficas y sonoras increíbles. Tiene cuatro modos gráficos, con resoluciones de 320×256, 320×512, 640×256 y 640×512 píxeles, y una paleta de 4096 colores. En cuanto al sonido, posee 4 canales de 8 bits con sonido estéreo. Algunos monitores, como el High Screen europeo, posee sonido estéreo y de muy buena calidad. De todas formas, para disfrutar a pleno la calidad de audio de la Amiga lo mejor es conectarla a parlantes externos o directamente a un equipo de sonido.

La IBM PS/2 modelo 25 tiene una pantalla integrada de escala de grises, pensada para competir en el mercado educativo con la Apple Macintosh, con una resolución de 640×480 gracias a su tarjeta gráfica MCGA. En el apartado sonoro, posee apenas un buzzer interno (un transductor electroacústico que produce un sonido o zumbido continuo o intermitente de un mismo tono, que sirve como mecanismo de señalización o aviso y se utiliza en múltiples sistemas, como en automóviles o en electrodomésticos, incluidos los despertadores).

Software

La Amiga 500 incluye dos diskettes de 3,5″, uno conteniendo el Amiga Workbench 1.2 o 1.3 (con micronúcleo multitarea preferente de 32 bits) dependiendo de la revisión, y otro con el Amiga Extras, el Amiga BASIC y drivers de impresión. El catálogo de juegos de la A500 es enorme, aunque también hay grandes aplicaciones disponibles, sobre todo para gráficos y sonido, como el famoso Deluxe Paint.

La IBM PS/2 modelo 25 incluye cinco diskettes de 3,5″ conteniendo el MS-DOS 3.30, software de productividad, programas educativos, juegos y el diskette de arranque del sistema. Los juegos incluidos son toscos y bastante rudimentarios, como el Black Jack y el Solitario. Juegos comerciales como el Test Drive de Accolade, que tuvo su versión para MS-DOS, podía correr en la PS/2 modelo 25, aunque pueden imaginar el resultado con gráficos monocromáticos y un sonido tan pobre. Las aplicaciones como PC TOOLS eran habituales en un equipo pensado para el ámbito empresarial y el aprendizaje de carreras profesionales relacionadas con la informática.

Conclusiones

La Amiga 500 se transformó en un equipo mítico, superando a su gran rival, la Atari ST. Para el momento de su lanzamiento era el Ave Fénix de las computadoras, y tal vez la home computer perfecta. Traerla al país no era sencillo, pero valía la pena. De alguna manera, era el equipo que todos queríamos tener, asombrados por las capacidades multimedia nunca antes vistas en una computadora de este tipo. Atraídos más que nada por los juegos, de una calidad magnífica, era increíble tener a disposición un sistema operativo con interfaz gráfica y multitarea real.

En 1987 muy pocos veían a la PC como una computadora apta para el uso doméstico. En pleno auge de las home computers, las PC eran equipos extremadamente caros y con prestaciones muy distintas, orientadas claramente al ámbito empresarial y educativo. En el caso puntual de la familia PS/2 de IBM, el modelo de gama alta (el modelo 80) incorporaba monitor VGA color, lectora de CD-ROM y un procesador Intel 386sx, lanzado en 1985. Semejantes características, tan novedosas como inalcanzables para el usuario promedio, hacían que la PC quede relegada a nichos específicos. El modelo más económico (el modelo 25, analizado en este post) costaba más del doble que una Amiga 500 y sus capacidades gráficas y sonoras eran muy pobres.

Con el tiempo y el abaratamiento de los componentes, la arquitectura de IBM prevaleció y las computadoras hogareñas poco a poco pasaron al olvido. Pero en 1987, dentro de las posibilidades que en promedio tenía el usuario doméstico para adquirir un equipo informático, teníamos para elegir entre dos conceptos bien distintos: IBM era calidad, futuro y capacidad de expansión. Amiga era magia, belleza y pura diversión.

Nota: el título de esta sección brinda homenaje a «Chaos Manor», la genial columna que durante años escribió Jerry Pournelle para la versión impresa de la revista Byte en la que describía sus experiencias (buenas y malas) con diversos productos informáticos de hardware y software. La foto que acompañaba su clásica columna mostraba a Jerry en medio de cajas y cajas de productos dispersos por toda la casa, convertida en una verdadera «Mansión del caos». Esa descripción tranquilamente puede aplicarse a mi habitación. 🙂

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