Netscape Navigator fue el primer navegador web comercial creado por la compañía Netscape Communications, propiedad de Marc Andreessen (uno de los autores del navegador Mosaic). Netscape anunció el 13 de octubre de 1994 que lanzaría un navegador disponible de forma gratuita para todos sus usuarios no comerciales. La versión 1.0 final estuvo disponible en diciembre de 1994. Netscape hizo gratuita la disponibilidad de su software porque tenía en sus políticas la noción de que el software para Internet no debía tener costo.
Unos años más tarde, en 1997, el Netscape Navigator 2.0 fue el primer navegador en incluir un lenguaje de script en las páginas web, al introducir JavaScript en su versión 2. Originalmente, apenas servía para algo más que validar formularios, pero rápidamente se fue expandiendo. Al añadirle al navegador capacidades para leer y enviar mensajes, tanto de correo electrónico como de netnews, apareció la versión Communicator. El editor de páginas Netscape Composer, introducido en la versión 3, dio lugar a la denominación Gold para las distribuciones que lo incluían.
Netscape Navigator fue muy criticado por los partidarios de los estándares en Internet por introducir en el código HTML gran cantidad de extensiones propietarias (o netscapismos), es decir, creadas por sus autores, sin respetar las recomendaciones del World Wide Web Consortium, lo que dañaba la compatibilidad de las páginas entre navegadores y al objetivo de llegar a la web semántica. Entre las extensiones propietarias introducidas por Netscape se destacaron los frames y los layers.
La versión 4 introdujo las hojas de estilo en cascada (CSS) y HTML dinámico a través de JavaScript y una extensión propietaria de HTML llamada layers. Por desgracia, esta versión estaba plagada de bugs, y su implementación del HTML dinámico era inferior a la del Internet Explorer 4. Esto, unido a la integración del Internet Explorer en Microsoft Windows, llevó a la llamada “guerra de navegadores” entre ambas compañías, que introdujeron abundantes extensiones (propias e incompatibles entre sí) a HTML y JavaScript. Esto obligó a muchos a crear dos versiones de sus páginas web, una para cada navegador.
Lamentablemente para Netscape, el resultado de esa guerra fue la victoria del Internet Explorer de Microsoft, que consiguió una cuota del 98% en el uso de los navegadores, y la posterior desaparición de Netscape Navigator. Esta victoria se debió, fundamentalmente, a la inclusión de Internet Explorer como un componente más de Microsoft Windows, lo que hacía que la inmensa mayoría de los usuarios lo tuvieran aunque no lo hubieran instalado como tal, y no se molestaran en buscar otro.
En tanto, la versión 5 de Netscape estuvo en desarrollo durante años, pero la dificultad de cambiar el código fuente para permitir la modificación de las páginas tras su carga, unida a las progresivas pérdidas económicas de la empresa, hizo que nunca saliera al mercado. Así, Netscape perdió la guerra de los navegadores en favor de Internet Explorer, que ya iba por la versión 5.
En marzo de 1997, Netscape liberó la mayoría del código de Netscape Communicator y lo puso bajo la licencia libre. El proyecto se llamó Mozilla. Se estimó que completar el código fuente (los elementos con copyright propietario tuvieron que ser eliminados) en una nueva versión del navegador podría llevar un año, y de esta forma se decidió que la próxima versión del navegador Netscape, versión 5.0, se basaría en ésta. Netscape asignó sus ingenieros de desarrollo de su navegador para que ayudaran en el proyecto.
Pasado un año era evidente que el desarrollo de Mozilla no era tan veloz, por lo que Netscape reasignó algunos de sus ingenieros a la versión Netscape Communicator 4.5. Esto tuvo el efecto de redirigir parte de los esfuerzos en una línea muerta, mientras el navegador de Microsoft, el Internet Explorer 5.0, estaba todavía desarrollándose. Los ingenieros de Mozilla decidieron tirar el código de Communicator y empezar desde cero. La primera versión pública de Mozilla, dos años más tarde, no tuvo mucha aceptación, ya que muchas computadoras de nivel medio eran demasiado lentas para ejecutar un navegador que utilizaba su propia interfaz gráfica de usuario, personalizable con el lenguaje Extensible Markup Language (XML).
Dadas las circunstancias, la versión 5 no fue lanzada porque Microsoft Internet Explorer 5.0 estaba disponible desde hacía un año y medio. Había planes para liberar una versión 5.0 basada en el código 4.x, pero esta idea fue desechada y se utilizaron todos los recursos para trabajar en la versión de Mozilla Netscape 6.0, en lo que algunos empleados de Netscape todavía consideran uno de los mayores errores en la historia de la empresa.
Con bastante publicidad, la empresa AOL (como nueva dueña de Netscape) liberó el Netscape 6 el 14 de noviembre del año 2000, basado en el código de la versión anterior de Mozilla. El producto fue una decepción colosal: era enorme, lento y visualmente no atractivo (para la gran mayoría). Nada de esto fue una sorpresa, ya que el núcleo de Mozilla no estaba ni cerca de estar disponible como nueva versión por sí mismo, y era muy inestable. Netscape 6.1 y Netscape 6.2, liberados en 2001, solucionaron los problemas de estabilidad, pero eran demasiado pesados y lentos, y no mejoraron la mala reputación de Netscape 6, por lo que fueron ignorados de forma generalizada por el mercado.
En 2002, AOL liberó Netscape 7 basado en el núcleo de Mozilla 1.0, más estable y notablemente más rápido. Tenía varios extras como el AOL Instant Messenger integrado, ICQ y Radio@Netscape. El mercado respondió que era esencialmente una versión re-empaquetada de Mozilla con una serie de herramientas integradas que permitían acceder a los servicios gestionados por AOL, por lo que fue ignorado nuevamente. La competencia entre las alternativas no-Microsoft maduras y competentes como el navegador Opera y la distribución de Mozilla fue otro factor decisivo. La versión Netscape 7.1 (basada en Mozilla 1.4) también fue ignorada.
Recién en octubre de 2007 se lanzó la versión Netscape 9.0 que, además de otras funcionalidades, permitió la integración de los plugins de Firefox 2. Sin embargo, AOL canceló el soporte técnico y el desarrollo del navegador a partir del 1 de marzo de 2008. Aunque esa cancelación se había anunciado para un mes antes, se extendió la fecha para crear un plugin que permitiría migrar a los usuarios de Netscape 9.0.x y 8.x a una versión especial de Flock o de Mozilla Firefox. Fue así que el 20 de febrero de 2008 se lanzó la última versión de Netscape Navigator, la 9.0.0.6. Al día siguiente el navegador fue parchado, cerrando así una larga historia en Internet.
MI COLECCIÓN
Netscape Navigator fue mi navegador web favorito desde siempre, aún cuando no cumplía con los estándares y tenía que escribir un código HTML diferente de cada página web que hacía, solo para adaptarlo a sus características. Gran parte de su legado aún perdura en Mozilla Firefox y en la búsqueda de una web más abierta y transparente.
En mi colección personal tengo el Netscape Navigator 2.0 y el Netscape Communicator 4.7, ambos en versión CD-ROM, originales y con sus respectivos manuales. A veces, cada tanto, los uso en mi IBM Thinkpad 380XD. 🙂
Entre que los «dueños» de Netscape fueron unos cabezas duras, y, por otro lado, la competencia desleal de Microsoft con el I.E. incluido en el Windows, más otros detalles, se nos privó de disfrutar un gran navegador. En mis comienzos usando Internet, siempre usé Netscape. Hoy tengo una VMWare armada con Windows y Netscape, solo para recordar esas épocas.
Yo también, siempre usé Netscape. Lo único que me gustó del Internet Explorer, en algún momento de esos años, es la integración que tuvo con el Escritorio. Era sencillo incluir elementos web como si fueran una carpeta o un archivo más, y de alguna forma tenía un parecido con la interfaz de OS/2.