Memorias del olvido

En 1994 IBM lanzó el OS/2 Warp (versión 3.0), un sistema operativo multitarea de 32 bits muy sólido, con una excelente interfaz gráfica y una API que lo convirtió en uno de los mejores entornos para programación de aplicaciones. En ese momento no tuvo competidores capaces de igualar sus prestaciones, pero la llegada de Windows 95 un año más tarde terminó por echar a tierra los esfuerzos de IBM en mejorar el sistema. En este artículo repasaremos la historia casi olvidada de esta maravilla del software, previo al lanzamiento de Warp, y las notables características de éste último.

El OS/2 1.0, aparecido en 1987, constituyó una apuesta revolucionaria por parte de IBM. Mientras las PCs de la época continuaban utilizando en forma masiva el sistema operativo DOS, con código que se ejecutaba en modo real, OS/2 prometía aprovechar las virtudes del modo protegido de los procesadores 80×86 de Intel, con la posibilidad de implementar un código multitarea basado en prioridades, con instrucciones de 16 bits y niveles de protección para aislar máquinas virtuales. Algo que, a priori, parecía un sueño.

Si bien la tecnología de multitarea y el direccionamiento de grandes espacios de memoria no eran desconocidos, lo sorprendente era la posibilidad de implementar esa tecnología y esa potencia de procesamiento en las pequeñas PCs de escritorio presentes en los hogares y entornos de oficina. Aunque la aparición de OS/2 1.0 significó el principio del fin para los sistemas que se ejecutaban en modo real, lo cierto es que pasó inadvertido para los usuarios. Los motivos fueron varios: carecía de aplicaciones compatibles importantes, tenía numerosos bugs y no poseía drivers para los dispositivos de uso frecuente.

Así es que, en 1988, con la llegada de OS/2 1.1 se introdujo Presentation Manager, la primera interfaz gráfica de OS/2, que además de permitir disponer de ventanas superpuestas e iconos movibles, poseía una API completa que brindaba a los programadores las herramientas necesarias para desarrollar aplicaciones con soporte de interfaz gráfica, de manera que toda la interacción de las aplicaciones con el sistema operativo se realizaban a través de Presentation Manager.

Con OS/2 1.2, en 1989, hizo su aparición por primera vez el sistema de administración de archivos de alto rendimiento HPFS (High Perfomance File System). Ya eran muy evidentes las limitaciones del sistema de administración de archivos del DOS. La estructura de la FAT y el área de directorio proporcionaban un esquema rígido que desaprovchaba grandes porciones de espacio en los discos duros. Si bien el formato HPFS constituyó una innovación importante, la dificultad radicaba en la compatibilidad con DOS. De todas formas, HPFS no sólo permitía un mejor aprovechamiento de la capacidad el disco, sino también nombres de archivo más largos y un sistema de atributos ampliado.

OS/2 1.3 fue probablemente la versión más exitosa de la serie 1.x, pero para ese entonces IBM tenía una política de marketing errática. Los desarrolladores de aplicaciones no tenían en claro si apostar a OS/2 daría resultados. Así y todo, OS/2 1.3 incorporó la tecnología de ATM (Adobe Type Manager) que permitía suavizar los contornos de las fuentes de tipografía escalables y mejorar la impresión. También trajo avances en el soporte de drivers, en la administración de memoria y en la compatibilidad con aplicaciones DOS. Sin embargo, los progresos de IBM estaban destinados al fracaso al no contar con aplicaciones nativas.

En 1992 IBM lanzó OS/2 2.0, una versión que supuso un gran avance frente a OS/2 1.3. Incorporaba un nuevo sistema de ventanas orientado a objetos llamado Workplace Shell como sustituto del Presentation Manager. El sistema de archivos HPFS aprovechaba todas las ventajas de las capacidades de 32 bits del procesador Intel 80386. OS/2 2.0 también podía ejecutar programas DOS y Windows en multitarea, ya que IBM había retenido los derechos para usar el código de DOS y Windows como resultado de la ruptura con Microsoft. Desgraciadamente, su estabilidad era escasa debido a los problemas que tuvo IBM para lanzarla en solitario. Las versiones siguientes, 2.1 y 2.11, ofrecieron un nivel de estabilidad extremadamente bueno.

Con OS/2 2.0, el sistema operativo de IBM incorporaba un diseño sólido sobre una arquitectura de 32 bits y una moderna interfaz orientada a objetos. También introdujo un nuevo sistema de adminstracióm de memoria basado en la tecnología de paginación virtual del espacio de direcciones. La solución para la compatibilidad con las aplicaciones DOS vino de la mano del sistema VDM (Virtual DOS Machines). Gracias a VDM, OS/2 podía crear decenas de máquinas virtuales DOS, cada una de las cuales se configuraba de forma independiente. Al disponer de más memoria convencional que en DOS, con sus propios archivos de configuración, cada VDM era un DOS mejor que el DOS.

Pero la innovación más sorprendente fue el soporte para aplicaciones Windows. Utilizando una extensión de VDMs sobre la que se ejecutaba código de Windows 3.0, se realizaba la integración de las aplicaciones Windows sobre OS/2 2.0. El conjunto se denominó Win-OS/2. Es que aislar un espacio DOS para ejecutar aplicaciones e incorporar ese espacio a un entorno multitarea no representaba ningún desafío tecnológico, pero lograr aislar un entorno DOS-Windows e integrar ese espacio como una tarea más basada en prioridades abría perspectivas insospechadas.

Workplace Shell era una impresionante interfaz gráfica completamente orientada a objetos. El funcionamiento del área de trabajo de OS/2 2.0 era intuitivo y permitía organizar los elementos de forma lógica. La metáfora de carpetas, con la posibilidad de guardar otras carpetas u objetos dentro de ellas, y la facilidad en el uso de las funciones de drag & drop modificaban radicalmente la curva de aprendizaje. Pero nada de eso funcionaba porque el sistema era lento, muy lento, con el hardware estándar de la época. Ese era el cuadro de situación cuando apareció OS/2 Warp.

OS/2 Warp versión 3.0 sorprendió con algunas innovaciones técnicas que significaron un gran avance de IBM convirtiendo a OS/2 en un sistema operativo multitarea de 32 bits capaz de reemplazar a la mayoría de las opciones basadas en DOS/Windows. Además de una disminución en los requerimientos de hardware y mayor soporte de drivers, OS/2 Warp trajo consigo un BonusPak, un conjunto de aplicaciones OS/2 nativas dividido en dos grandes grupos: por un lado las herramientas de comunicación y por el otro el paquete integrado IBM Works. Con una infinidad de opciones de configuración que permitían optimizar el funcionamiento del sistema, la gran base de compatibilidad disponible y un mejor soporte para redes y multimedia, OS/2 Warp obligó a pensar seriamente en adoptarlo como el sistema operativo de escritorio con una clara tendencia a convertirse en estándar.

Tras la implosión de la alianza con Microsoft, y después de la versión Warp 3.0, IBM lanzó en 1996 OS/2 Warp 4 como el último intento para competir como sistema operativo de escritorio. Repitió las buenas críticas y técnicamente era impecable, pero no logró acercarse ni de lejos al grado de adopción que por entonces estaba consiguiendo Windows 95. Warp 4 incluyó el protocolo TCP/IP completo y múltiples herramientas de Internet, así como asistentes inteligentes y una adecuada estética. Era un sistema de 32 bits con soporte para la API gráfica OpenGL, fuentes TrueType, el cliente de mensajería Lotus Notes Mail, el navegador IBM WebExplorer y también tenía acceso gratuito al por entonces dominante Netscape Navigator para OS/2.

IBM optimizó la versión Warp 4 para poder sostener los requisitos de hardware, bajó el precio de la licencia y diseñó una gran campaña de marketing, tres grandes problemas frente a Windows. Tuvo un gran desempeño en estabilidad y capacidad multitarea, pero no funcionó en ventas. El soporte al cliente de IBM para OS/2 terminó oficialmente el 31 de diciembre de 2006, aunque incluso hoy pueden verse sistemas industriales donde funcionan versiones derivadas con licencia como eComStation o ArcaOS.