En 1986 la Talent MSX DPC-200 era promocionada en Argentina con varios periféricos, entre los cuales se incluía un módem, una interfase RS-232, una expansión de 80 columnas y unidades de discos flexibles. También, dado su éxito en el ámbito educativo (desplazando en las aulas, incluso, a la Commodore 64), se promocionaba la Mini-Lan, una red para uso educacional en la que el profesor contaba con un equipo central, impresora y disketteras, al que podían conectarse hasta un máximo de 10 equipos de alumno. De esa manera, el profesor podía compartir su impresora y unidades de disco, cargar software en forma simultánea o individual en los equipos de los alumnos, y éstos a su vez podían imprimir o guardar sus archivos utilizando los periféricos conectados en el equipo central del profesor, todo funcionando desde MSX-BASIC.
Con ese antecedente, la empresa argentina Ordenadores Compatibles S.A. (OCSA) desarrolló Multi-Lan, una red multitarea diseñada para conectar varias MSX a una PC y que permitía correr en cada MSX software ejecutable de PC. Simplemente, convertía cada máquina MSX en una terminal «boba» que funcionaba exactamente como una PC desde el punto de vista del usuario, de manera que cada terminal era una duplicación de la PC-servidor o cabecera de red. Al ser multitarea, hacía posible ejecutar simultáneamente varios programas de PC en una sola máquina, o bien desde varias terminales MSX el mismo programa, con total independencia entre sí. De esa forma, todas las terminales MSX podían acceder a los recursos de la PC-servidor: disketteras, discos rígidos, impresoras, módem, etc. Para lograrlo, utilizaban una interfase serie RS-232 conectada en cada terminal MSX, lo que permitía la comunicación con la PC.
Así, cada terminal MSX se podía conectar de manera local o actuar en forma remota vía módem. La clara ventaja es que desde las MSX era posible correr indistinta y simultáneamente aplicaciones escritas para IBM PC/XT como software de stock, contabilidad, ventas, sueldos y jornales, etc., como también utilizar cualquier lenguaje de programación del más que nutrido repertorio existente en esa época para PC.
Los elementos clave detrás de este desarrollo fueron dos. En primer lugar, el software multitarea y multiusuario de Multi-Lan, que funcionaba en la PC-servidor y establecía una división de la memoria RAM en varias sesiones o particiones de tamaño programable, lógicamente dependiendo de la cantidad de memoria RAM con que estuviera equipada la PC-servidor. Bajo la administración de Multi-Lan, cada partición operaba como una PC independiente, con la capacidad de memoria asignada a dicha partición, su propia área de archivos abiertos y acceso a todos los periféricos reconocidos por el sistema operativo. En cada partición se hacía correr una copia del COMMAND.COM de MS-DOS y sobre esa copia se cargaban y ejecutaban los diversos programas de aplicación.
La misión del software de Multi-Lan era dirigir el control del microprocesador de la PC alternativamente a una y otra partición para ejecutar el programa correspondiente en cada una de ellas y de manera independiente de las demás. Esa habilidad de Multi-Lan se combinaba con el segundo elemento clave: software específico de emulación de terminal corriendo en las MSX. A cada partición se le asignaba una terminal MSX, y en cada una de ellas se ejecutaba un programa cuya función era la de reproducir en pantalla la salida de video generada por el programa que estuviera corriendo en la partición, y aceptar el ingreso de caracteres por teclado de las MSX.
Quienes alguna vez hayan experimentado con una interfase RS-232 en una MSX, posiblemente usaron el comando extendido del MSX-BASIC call comterm, un rudimentario modo de operación de terminal para efectuar una conversación vía serie o módem. El programa emulador de terminal de Multi-Lan era más completo y permitía operar a una mayor velocidad de transmisión, en ese entonces de 1200 baudios. Fue desarrollado en varios lenguajes combinados, Assembler para las funciones de bajo nivel y Turbo Pascal para el conjunto. Se presentó en la doble forma de un archivo autoejecutable en disco y un cartucho de protección. Apenas se encendía la máquina, el programa verificaba la existencia del cartucho con su EPROM de identificación.
Estoy iniciando un trabajo de investigación acerca de Multi-Lan para conocer y rescatar su historia en detalle. Si alguien posee información técnica o sabe algo sobre sus desarrolladores le pido por favor me contacte por correo electrónico o bien a través de mis redes sociales. ¡Muchas gracias!
