[1975] IMSAI 8080

La empresa IMS Associates, fundada en 1971 por Bill Millard, viendo el éxito comercial de la Altair 8800, lanzó en agosto de 1975 su propia microcomputadora personal bautizada IMSAI 8080, y cuyo componente principal, al igual que la Altair, era también el microprocesador Intel 8080. El equipo fue desarrollado mediante ingeniería inversa y se lo considera el primer «clon» de la historia de una computadora personal.

La idea de Bill Millard era mejorar ciertas carencias o debilidades detectadas en la Altair 8800, ello con el objetivo de ingresar en el nuevo mercado dedicado a las primeras computadoras personales que contaban con el peculiar estilo de distribución mediante «kits» pensados para que el usuario pudiera armar su propio equipo. Al final, la IMSAI 8080 fue un «clon» de la Altair 8800 pero contó con una mejor carcasa y apostó por una idea muy novedosa: el software de dominio público.

La IMSAI 8080 era totalmente compatible con la Altair 8800, contaba con una versión modificada del Altair BASIC de Microsoft y del sistema operativo CP/M con posibilidad de conectar una unidad de disco magnético de 8 pulgadas, aunque muchos usuarios optaron por una unidad de cinta magnética que era mucho más barata. En realidad la máquina contaba con muchos extras, pero por el precio base únicamente se podía conseguir el equipo con 256 bytes de RAM, y era necesario introducir toda la programación mediante código binario usando las llaves y los «LEDs» del panel frontal.

Aunque la IMSAI 8080 era un equipo de calidad y contaba con estabilidad, su salida al mercado a finales de 1975 coincidió con el lanzamiento al mercado de otras computadoras como la Apple I (1976), la primera computadora personal de la empresa Apple, recién creada, y posteriormente con la Apple II (1977), ambos equipos innovadores que contaron con gran éxito comercial. Se fue generando rápidamente una gran competencia, y la empresa fabricante de la IMSAI terminó por quebrar, siendo adquirida por una tercera empresa en el año 1979.

La IMSAI 8080 llegó a disponer de presencia en pequeñas empresas del sector bancario, seguros, centros educativos e instituciones gubernamentales y militares, algo que era una novedad ya que, en aquellos años, las primeras computadoras personales basadas en «kits» eran prácticamente usadas por un grupo reducido de usuarios: los entusiastas de la electrónica.

Una IMSAI 8080 y un módem con acoplador acústico estaban entre las herramientas para hackear sistemas usadas por el personaje principal de la película «Juegos de Guerra» (WarGames) de 1983. Sin embargo, en 1983 el acoplamiento acústico ya era anticuado, y fue seleccionado sobre un dispositivo más moderno de comunicación para que la audiencia lo pudiera reconocer inmediatamente como el dispositivo que se interconectaba con el teléfono.