Los grandes genios: Chuck Peddle

Charles Ingerham «Chuck» Peddle fue un ingeniero electrónico conocido sobre todo por ser el diseñador principal del microprocesador MOS 6502 de la empresa MOS Technology, la computadora MOS KIM-1 y su sucesora la Commodore PET. Nacido en 1937 en Maine, Estados Unidos, trabajó en una estación de radio mientras estudiaba en la escuela preparatoria y tras eso se unió a la marina en 1955. Estudió en la Universidad de Maine y luego entró a General Electric trabajando en sistemas de tiempo compartido.

El primer contacto de Chuck Peddle con los microprocesadores se produjo en 1973, cuando ingresó en Motorola para trabajar en el proyecto de diseño del microprocesador 6800. Puesto que se trataba de uno de los primeros microprocesadores que salía al mercado, Motorola pudo asignarle al 6800 un precio elevado. Peddle consideró que el producto había sido sobrevalorado excesivamente y dejó Motorola para integrarse a MOS Technology.

Se unió a esta relativamente pequeña compañía para trabajar en el proyecto de diseño de otro microprocesador, que en 1976 se convertiría en el MOS 6502, sin ninguna duda el microprocesador más exitoso de la primera década de la microinformática. No obstante, en aquel momento nadie comprendió que el producto en el cual estaban trabajando estaba llamado a convertirse en el baluarte de toda una industria y que contribuiría en gran medida al estallido de una revolución social como no se había visto desde hacía dos siglos.

Una de las personas que comprendieron la trascendencia del microprocesador en general, y el potencial del MOS Technology 6502 en particular, fue Jack Tramiel, presidente de la Commodore Business Machines. Hasta entonces Commodore se había dedicado a una gama de productos para oficina y calculadoras de bolsillo, con una aceptación discreta.

Commodore era el principal cliente de MOS Technology (que a pesar de su éxito se encontraba en problemas financieros), a la que compraba regularmente grandes cantidades de chips especializados para calculadoras de cuatro funciones. Tramiel, a pesar de las dificultades que él mismo tenía para mantener a flote la empresa Commodore, tuvo suficiente fe en el 6502 como para conseguir de cualquier parte el capital necesario para adquirir MOS Technology. Simultáneamente con esta operación contrató los servicios de Peddle, que era a la sazón ingeniero de desarrollo de microprocesadores.

Ya en aquel entonces, Peddle había comprendido que el producto que había desarrollado, fruto de sus propias ideas, podía tal vez marcar un hito: la computadora personal. Era la misma idea que, de forma independiente, estaban alentando Wozniak y Jobs en Apple. Peddle estaba tan preocupado con el hecho de que la nueva tecnología se utilizara de manera apropiada, que se asoció con Bill Gates, fundador de Microsoft (famosa por su intérprete del lenguaje de programación BASIC), con la intención de comprar Apple, que, casualmente, había sido puesta en venta en el mismo momento que MOS Technology. Sin embargo, Wozniak y Jobs pedían 150.000 dólares por la empresa, y la oferta de Peddle y Gates sólo llegaba a los dos tercios de esa cifra.

Peddle permaneció en Commodore y asumió la tarea de producir la Commodore PET (Personal Electronics Transactor) que apareció en el mercado en 1977, casi en la misma época en que se lanzó la Apple II. La PET era distinta, en el sentido de que llevaba un monitor y un reproductor de cassettes incorporado, y que el «tacto» del teclado se parecía más al de una calculadora que al de una máquina de escribir. Al poco tiempo de haber aparecido, Commodore tenía pedidos en firme cerca de un millón de unidades y, gracias a la labor desarrollada por Chuck Peddle, había nacido la primera generación de computadoras diseñadas específicamente para utilizarse en el hogar.

Chuck Peddle falleció en diciembre de 2019, a los 82 años, habiendo recorrido un largo camino con el objetivo de hacer realidad su gran ambición: poner al alcance de todos el potencial de la computadora, y en el proceso ha abierto nuevos caminos para que otros continúen su trabajo.