Phil Katz y el formato ZIP

El alcohol y la destreza con las computadoras sin dudas marcaron la vida de Phil Katz, un graduado de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee (Estados Unidos), en Ciencias de la Computación. Con apenas 23 años, a mediados de los años 80’s, Phil llevó a la práctica el conocimiento que había acumulado hasta entonces y creó PKARC, un programa para comprimir archivos de manera eficaz y compatible con ARC, otro producto destinado al mismo objetivo pero perteneciente a la empresa SEA (System Enhancement Associates) y escrito por su fundador Thom Henderson.

El código fuente de ARC se hallaba disponible en el BBS de SEA y había sido escrito en lenguaje C. PKARC, en cambio, fue parcialmente escrito en lenguaje ensamblador, con lo cual era mucho más rápido. Katz tenía un don especial para la optimización de código. Además de la escritura de código crítico en lenguaje ensamblador, escribía código en C llevando a cabo la misma tarea en diferentes formas y, a continuación, examinaba la salida del compilador para ver cuál había producido el más eficiente código ensamblador. La velocidad de PKARC lo hizo rápidamente más popular que ARC y se transformó en la herramienta predilecta de los usuarios de aquella época para comprimir archivos.

PKARC, además de duplicar las técnicas de compresión utilizadas en ARC, añadía un nuevo algoritmo que producía archivos más pequeños. Sin embargo, estos archivos todavía utilizaban la extensión de archivo «.ARC». Esto condujo a una situación en la que los archivos que parecían ser creados por ARC de SEA no podían ser leídos por ese programa. Henderson consideró esto como una apropiación del nombre de la marca registrada de su producto y demandó a Katz. Phil retiró entonces PKARC del mercado y en su lugar lanzó PKPAK, que fue similar en todo, excepto en el nombre y en la extensión del archivo utilizado.

SEA pronto descubrió que Katz había copiado cantidades significativas del código fuente distribuido junto con el programa ARC, registrado bajo derechos de autor. De acuerdo con peritos contratados por SEA, Katz había copiado el código fuente de ARC a tal punto, que inclusive tenía los mismos comentarios y errores ortográficos. A raíz de las demandas, Katz se comprometió a cambiar su programa. Alentado por los usuarios de su producto, a los cuales les resultaba irrelevante la apropiación de marcas, derechos de autor o fallas ajenas, Phil lanzó PKZIP.

PKZIP era un shareware absolutamente original, multiplataforma y con un formato de archivo ZIP abierto. Transcurría el año 1989 y su empresa, PKWARE, reunía muchos millones de dólares. Pero Phil, que gozaba con sus proesas técnicas y se deleitaba con la fiel compañía del alcohol, era distanciado sistemáticamente del verde fruto de su trabajo. Katz era más conocido por su experiencia técnica que por su pericia para la gestión de una empresa, por lo que su familia lo ayudó a administrarla. Fue de esa manera que, harto del manejo inescrupuloso que sus parientes llevaban a cabo de las ganancias que generaba PKWARE, los despidió con causa justificada.

En la década de los 90’s, Phil entró en guerra con Microsoft, ya que se oponía categóricamente al sistema operativo Windows. Eso le valió que su empresa no fuera la responsable de llevar PKZIP al sistema que habría de dominar el mercado mundial. Por otro lado, debido a sus constantes escarceos con las bebidas etílicas, tuvo más de cinco arrestos, todos por conducir en estado de ebriedad.

Producto de su persistente alcoholismo, Philip Walter Katz, uno de los mayores promotores de los formatos de compresión de archivos, falleció en el año 2000 a los 37 años de edad. En la actualidad, su empresa PKWARE sigue funcionando y ofrece soluciones de seguridad informática.