[1972] Magnavox Odyssey

La Magnavox Odyssey es la primera consola de videojuegos de la historia. Fue creada por Ralph Baer (apodado «el padre de los videojuegos»), comercializada por la filial de Philips en Estados Unidos y lanzada en las tiendas estadounidenses en septiembre de 1972. Se convirtió en un éxito de ventas en muy poco tiempo. El prototipo de esta consola, desarrollado en 1968, es conocido como «Brown Box» entre los coleccionistas de videojuegos.

En el año 1951, cuando Ralph Baer trabajaba en Loral, una empresa dedicada a fabricar equipo electrónico militar de alta tecnología para aviones, le encargaron el objetivo de construir «la mejor televisión del mundo», y él sugirió que esta televisión “perfecta” debía tener algún tipo de juego interactivo, como un elemento más para diferenciarse del resto de los televisores. Aunque su sugerencia no fue tenida en cuenta inicialmente, en 1966 Baer consiguió por fin llamar la atención de Sanders Associates, el contratista de Defensa para el que Baer trabajaba, sobre su idea de crear juegos interactivos en pantallas.

Baer consiguió entonces que le asignaran a un ayudante, Bob Tremblay, y que le permitieran utilizar una sala vacía y material de la empresa. En tan sólo un año ya tenía preparado un primer prototipo que llamó “TV Game #1” que, sin ser aún jugable, le permitió obtener los fondos necesarios y la ayuda de otro ingeniero más, Bill Harrison. Junto con la ayuda puntual de otro ingeniero llamado Bill Rusch, trabajaron en el primer prototipo de consola de Baer y en varios juegos interactivos: un juego en el que dos cuadrados blancos se perseguían el uno al otro sobre un fondo negro, un juego de tenis e incluso una pistola de juguete modificada y que podía reconocer manchas en la pantalla.

Con la dirección de Sanders Associates, convencida de la viabilidad del proyecto, más fondos y más ayuda, Baer y su equipo lograron en enero de 1969 presentar su séptimo prototipo al que llamaron Brown Box, debido a la cubierta de madera que tenía la circuitería y los controladores para los jugadores. Luego de esa presentación, comenzaron a mostrar el prototipo a diferentes fabricantes de TV, y aunque RCA se interesó en un primer momento, finalmente no se llegó a ningún acuerdo. No fue hasta enero de 1971 cuando Baer y sus socios consiguieron firmar un contrato con Magnavox.

El 27 de enero de 1972, Magnavox comenzó la producción de la consola, y el sistema fue lanzado en mayo como Odyssey. Magnavox se hizo cargo del diseño final de la consola, y modificó los juegos añadiendo algunos más con el permiso y el soporte de Baer y su equipo. Se trataba de un aparato compuesto de 40 transistores y 40 diodos, capaz de generar señales simples en una pantalla de televisión. Los jugadores debían llevar la cuenta de la partida escribiéndola en un papel, pues la máquina no era capaz de llevar el tanteo. Al año siguiente, en 1973, se realizó el lanzamiento en Europa.

El lanzamiento de la Odyssey generó en todo el mundo un caso severo de locura por los videojuegos, y muchas compañías comenzaron a desarrollar sus propias máquinas. Ralph Baer protestó enérgicamente cuando se enteró de los planes de Magnavox de vender la consola únicamente a través de las tiendas de su propia cadena, y no a través de los distribuidores principales. Esto hizo pensar a muchos potenciales compradores que solo funcionaba con televisores Magnavox, cosa que no era cierta, pero la empresa se encargó de no confirmar ni desmentir esta idea, utilizándola para vender la consola a precio rebajado si se compraba junto con una televisión de su marca.

A esta práctica poco ética se unieron varios elementos más que provocaron la ira de Baer. Por un lado, en el pack de venta, además del aparato, se encontraban láminas transparentes que se adaptaban a la pantalla del televisor para simular gráficos complejos, dos controladores, seis tarjetas de juegos, dinero de mentira, una baraja de cartas de juego, una ruleta, una lámina que simulaba un campo de fútbol, una libreta de anotación de puntos y un vaso con dos dados de póker. Por otra parte, la consola se encareció hasta costar unos considerables 100 dólares estadounidenses de la época, sin contar el rifle que se vendía como un accesorio adicional al pack básico.

La Magnavox Odyssey tuvo clones, el primero de ellos fabricado en España. En 1974, la reputada empresa de televisores y radios Inter Electrónica S.A. lanzó la consola Overkal, máquina bastante similar a la Odyssey, incluso con mejoras (juegos integrados y controladores pegados a la consola). Asimismo, la Overkal es considerada la primera consola clon y la primera consola europea de la historia. En Argentina se fabricó otro clon de la Odyssey, el famoso Telematch de Panoramic, lanzado en 1975.

Las ventas de la Magnavox Odyssey fueron un éxito, y se vendieron solo en el primer año de su lanzamiento alrededor de 100.000 unidades, con un precio de 100 dólares por unidad. La consola fue descontinuada tres años más tarde, a mediados de 1975, pero la historia grande del videojuego estaba escrita, y recién comenzaba.