Chaos Manor: SEGA #1

En esta primera entrega de Chaos Manor SEGA analizamos el EverDrive MD, un cartucho flashcard para cargar ROMs a través de una tarjeta SD en la Sega Mega Drive; armamos una mini guía de uso del DreamShell, un sistema operativo diseñado para la Sega Dreamcast, y repasamos la Visual Memory Unit (VMU), tal vez la mejor tarjeta de memoria que jamás se haya fabricado.

DreamShell y RetroDream para Sega Dreamcast

DreamShell es un sistema operativo tipo UNIX, no oficial, para la Sega Dreamcast. Está basado en las librerías de KallistiOS, y en sus primeras versiones solamente contaba con una línea de comandos. Actualmente incorpora una interfaz gráfica de usuario y la habilidad de correr aplicaciones de terceros. Su uso más común es para cargar juegos en formato ISO desde una tarjeta microSD. En esta primera entrega he armado una mini guía de uso, aunque en el futuro cercano publicaré un post mucho más detallado.

DreamShell permite cargar juegos de manera accesible, barata y sencilla, aunque por el momento la compatibilidad no es muy alta y son pocos juegos los que funcionan. Si los desarrolladores no lo abandonan, tiene por delante un gran margen de mejora. La carga de los juegos se realiza a través de un dispositivo adaptador que se conecta al puerto serie de la consola, justo debajo del conector de corriente. El adaptador, a su vez, posee una ranura para insertar una tarjeta microSD. En Argentina hay algunas personas que lo fabrican, y se lo puede encontrar publicado en sitios como Mercado Libre.

Los requisitos para usar DreamShell son los siguientes: una consola Dreamcast (da igual el modelo) con el lector láser en correctas condiciones, el dispositivo adaptador para tarjeta microSD, una PC con grabadora de CD/DVD y lector de tarjetas, una tarjeta microSD, y el propio DreamShell.

Descarga: DreamShell 4.0.0 RC4 + Boot Loader

Una vez que tengamos todo lo anterior, veamos cómo hacer para instalar y usar el DreamShell:

• 1) Lo primero es extraer en la PC el contenido del archivo comprimido descargado, que contiene el DreamShell y el Boot Loader. Lo podemos hacer con 7Zip, Winrar o cualquier software que soporte el formato .7z. Luego de la extracción veremos una carpeta llamada DS y dos archivos: uno con extensión .bin y otro con extensión .cdi. Éste último es el archivo del Boot Loader que debemos grabar en un CD.
• 2) Grabar el Boot Loader en CD. Para ello podemos utilizar cualquier programa de grabación disponible en Internet. Es importante mencionar que sólo debemos grabar el archivo con extensión .cdi. Al grabar, seleccionar la velocidad más baja posible para evitar errores en la grabación. Al finalizar, ya tendremos el CD listo con el Boot Loader.
• 3) Preparar la tarjeta microSD. Aquí lo importante es que la tarjeta microSD debe estar formateada en FAT32. Una vez formateada, copiar en la microSD la carpeta llamada DS, que es la que contiene el sistema operativo. Además de copiar entera la carpeta DS, hay que crear una nueva carpeta con el nombre GAMES, donde copiaremos los juegos en formato ISO.
• 4) El paso final es buscar en Internet juegos en formato ISO y copiarlos en la carpeta GAMES de la tarjeta microSD. No hay muchos sitios desde donde poder descargar ISOs, ya que la mayoría de los sitios ofrecen descargas de juegos en formato .CDI y .GDI. La mayoría de los juegos homebrew está en formato ISO y es común encontrarlos en los foros de Dreamcast que hay en la red.

El uso de DreamShell es muy simple. Insertamos la tarjeta microSD en el dispositivo adaptador, y éste a su vez en el puerto serie de la consola. Luego, colocamos el CD con el Boot Loader en la lectora de la Dreamcast y encendemos la consola. El proceso de carga es similar a un juego, sólo que esta vez inicia el sistema operativo.

El escritorio de DreamShell posee varias opciones, entre las que se incluyen un administrador de archivos, un administrador de la VMU, una aplicación para cambiar la norma de video según el juego (PAL o NTSC), y el más importante: el ISO Loader, que usaremos para correr los juegos que tengamos grabados en la tarjeta. Al ingresar al ISO Loader debemos elegir el medio de almacenamiento (SD, CD, HDD o PC). Seleccionamos SD y nos mostrará el contenido de la tarjeta, en nuestro caso dos carpetas: DS y GAMES. Ingresando a la carpeta GAMES veremos todos los juegos que hayamos copiado (siempre en formato ISO). Para jugar, simplemente elegir el juego de la lista y presionar el botón A del joystick.

La cantidad de juegos que se pueden conseguir en formato ISO, y que funcionen, es realmente escasa. En un próximo post describiré en detalle cómo convertir archivos .CDI a .ISO para poder correrlos desde DreamShell. Pero antes de eso, les dejo una opción fabulosa para obviar ese paso y correr juegos directamente en formato .CDI y con mayor compatibilidad. 🙂

RetroDream

RetroDream es un software que funciona bajo DreamShell y permite correr juegos directamente en formato .CDI. Posee una interfaz propia, una base de datos de covers (portadas de los juegos) y ofrece una compatibilidad mucho mayor. En resumen, hace que correr juegos desde DreamShell sea más sencillo y rápido, ya que lo único que debemos hacer es copiar los juegos en la tarjeta microSD directamente en formato .CDI, que es el formato disponible en prácticamente todos los sitios de descargas, sin necesidad de hacer conversiones de formato.

Lo importante que hay que tener en cuenta es que debemos contar con la configuración del juego que queramos correr, ya que la configuración por defecto no funciona con todos los juegos, sino más bien con algunos. En la web hay publicados listados con la configuración de muchos juegos, sin dudas un gran trabajo que han hecho algunos usuarios luego de horas y horas de testeo. Para configurar un juego, una vez seleccionado de la lista presionar el botón Y del joystick, modificar los parámetros que sean necesarios y volver a presionar Y para salir. La configuración queda almacenada, así que no es necesario volver a configurar el juego cada vez que lo ejecutemos.

Lo bueno de RetroDream es que ya trae la versión actualizada de DreamShell (la 7.0.x), permitiendo cargar un 70% del catálogo de juegos de Dreamcast. Además, utilizando archivos .GDI optimizados es posible cargar el 98% del catálogo. Para utilizar RetroDream, solamente descargarlo desde el enlace que comparto a continuación y reemplazar en la tarjeta microSD la carpeta DS de DreamShell con la nueva carpeta DS de RetroDream. El CD con el Boot Loader funciona con ambos, así que no hace falta reemplazarlo.

DESCARGAS

Enlace: Pack RetroDream v2 de DragonCity

Enlace: Listado con configuraciones de juegos para ISO Loader SD

Enlace: CD Romance, una web para descargar juegos en formatos CDI y GDI

EverDrive MD

El EverDrive MD es un cartucho flashcard para la Sega Mega Drive que permite la carga de ROMs desde una tarjeta SD, o bien desde una microSD con el correspondiente adaptador. La calidad de construcción y la solidez del cartucho son excelentes, y tiene unos tiempos de carga bastante buenos y mejores que otros clónicos chinos para otras consolas, como el Super EverDrive de la SNES.

Admite todos los juegos del catálogo de Mega Drive/Genesis, con excepción de Virtua Racing, Ultimate Mortal Kombat 3 y algún otro como Megaman Willy Wars. También soporta la mayoría de los juegos de la Master System y todos los juegos de la Sega 32X. Permite utilizar tarjetas microSD de hasta 32 GB, y tiene compatibilidad con los sistemas FAT16 y FAT32. No hay necesidad de elegir y actualizar el juego después de cada reinicio o apagado, ya que permanece en la memoria del cartucho. Al presionar RESET en la consola, se reinicia el juego, a diferencia del Super EverDrive de la SNES que al presionar RESET sale del juego y vuelve directamente al menú de inicio.

Su uso es muy sencillo. Basta con copiar las ROMs en la tarjeta SD y ya, aunque lo mejor es crear una o varias carpetas para que sea más fácil luego seleccionarlas desde el menú. No es necesaria la conexión a una PC ni a ningún software o controlador adicional. Las partidas de los juegos se pueden grabar y cargar desde la tarjeta microSD en forma rápida y segura. El EverDrive MD también ofrece la posibilidad de cargar BIOS de la Mega-CD de regiones distintas y soporta la utilización de códigos de GameGenie.

El creador de este cartucho es el genio de Krikzz, un apasionado de los sistemas retro, y de Mega Drive en particular, que tiene en su haber algunos de los cartuchos flash más impresionantes que pululan por el mercado. Algunos de ellos son el Super EverDrive (SNES), Master EverDrive (Master System), EverDrive GG (Game Gear), EverDrive 64 (Nintendo 64), Turbo EverDrive (PC-Engine) y EverDrive N8 (Famicom/NES).

Por último, mencionar que el propio cartucho incluye un botón superior. Este botón funciona como RESET en juegos de Mega Drive y Sega 32X, y como PAUSE en juegos de Master System (la Master System tenía el botón en la consola). En resumen, un cartucho flashcard casi perfecto, una auténtica maravilla a la que poco más se le puede pedir, y un accesorio de gran utilidad para disfrutar del excelente catálogo de juegos de la Sega Mega Drive.

Visual Memory Unit (VMU)

Las tarjetas de memoria para las consolas de videojuegos han ido dando paso progresivamente a los discos rígidos y desapareciendo a medida que las consolas fueron imitando cada vez más a las computadoras. En el caso de la Sega Dreamcast, hasta la tarjeta de memoria tiene personalidad y juegos propios.

La Visual Memory Unit (VMU) sirve para almacenar los progresos conseguidos en los juegos pero, además, la pequeña unidad de memoria es, en sí misma, una mini consola, con mini juegos propios, cruceta direccional, botones y muchísimas posibilidades. Conectada al joystick de la Dreamcast, en su pantalla proporciona información del juego activo y datos adicionales. Fue sin dudas una jugada maestra de Sega, adelantándose a su tiempo.

Dreamcast es una consola tan original hasta en su tarjeta de memoria. La Visual Memory Unit, como ya mencioné, es mucho más que un simple dispositivo de almacenamiento de memoria. El catálogo de mini juegos de la VMU es más que decente, incluso algunos de ellos son capaces de mantenerte enganchado durante horas.

Un ejemplo absolutamente único e irrepetible en la historia de los videojuegos es el hecho de que con la VMU podías ganar puntos a base de jugar y luego descargar esos puntos en la Dreamcast para desbloquear personajes, escenarios y mil cosas más en los juegos. No se ha vuelto a ver nada igual desde entonces, y teniendo en cuenta las tendencias actuales se hace cada vez más difícil que algún día podamos volver a disfrutar de una curiosidad semejante.

Aunque es posible jugar con varios modelos no oficiales de VMU, que no incluyen pantalla, de cierta forma es perderse la verdadera diversión. Existen varios trucos curiosos para la VMU, como por ejemplo un sencillo software que puede liberar 4 bloques adicionales de la memoria de la VMU para conseguir espacio extra de almacenamiento, y varias cosas más.

Además de la VMU, en el joystick de la Dreamcast es posible conectar el Vibration Pack, una unidad independiente que añade vibración (con bastante más fuerza que el Dual Shock de Playstation), agrega profundidad a la experiencia de juego y una sensación incomparable, sobre todo con determinados videojuegos. Tanto la VMU como el Vibration Pack son accesorios actualmente difíciles de conseguir.

Nota: el título de esta sección brinda homenaje a «Chaos Manor», la genial columna que durante años escribió Jerry Pournelle para la versión impresa de la revista Byte en la que describía sus experiencias (buenas y malas) con diversos productos informáticos de hardware y software. La foto que acompañaba su clásica columna mostraba a Jerry en medio de cajas y cajas de productos dispersos por toda la casa, convertida en una verdadera «Mansión del caos». Esa descripción tranquilamente puede aplicarse a mi habitación. 🙂

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