Más allá del trabajo que IBM venía realizando con la creación del disco rígido desde 1956, existía la necesidad (requerida por las computadoras de la época) de solucionar de alguna manera la carga del sistema operativo y la transferencia de datos. Fue así como en 1967, en los laboratorios de IBM de San José, California, Alan Shugart y su equipo de desarrollo creó el disco flexible (Floppy Disk, comúnmente llamado diskette). El equipo trabajó sobre una platina de disco, y fue David Noble, uno de los ingenieros de Shugart, quien propuso el medio flexible de 8″ así como la camisa protectora con el forro de tela. Estos discos recibieron el nombre floppy por su flexibilidad. Los primeros discos flexibles fueron utilizados por IBM para cargar microcódigos en el controlador del paquete de discos Merlín, el IBM 3330, que era una Unidad de Almacenamiento de Acceso Directo de 100MB de capacidad.
El disco flexible fue un dispositivo pionero para la carga de archivos en las computadoras. El primer disco flexible, de un tamaño de 8 pulgadas, fue introducido al mercado por IBM en 1971. Estaba conformado por un disco de material plástico flexible, cubierto por una capa de óxido de fierro y envuelto en una camisa protectora y forro de tela. Los datos eran escritos y leídos de la superficie magnética del disco. Revolucionario en su momento por su portabilidad, el diskette proveía de una nueva y fácil manera de transporte físico de datos.
Shugart dejó IBM en 1969 y se llevó consigo más de 100 ingenieros de la firma a Memorex. Debido a la exhibición de lealtad por parte de sus colegas y subordinados, recibió el sobrenombre de «El flautista». A su vez, Shugart dejó Memorex en 1973, igualmente llevándose a un gran número de asociados, e inició Shugart Associates para desarrollar y fabricar platinas de disco flexible. La interfaz desarrollada por Shugart sigue siendo la base de todas las platinas de discos flexibles. IBM utilizó esta interfaz en su PC, habilitando el uso de platinas de terceros en vez de crear soluciones propietarias.
Para 1978 ya existían más de 10 fabricantes de platinas de discos flexibles. Ya con el diskette de 5,25″ en el mercado, y con la llegada luego del diskette de 3,5″ creado por Sony en 1981, adoptado inicialmente por Apple y eventualmente por IBM y HP, el disco flexible se convirtió en el nuevo estándar.
Los discos flexibles gozaron de una gran popularidad en las décadas de los 80’s y 90’s, usándose en la mayoría de las computadoras hogareñas tales como Apple II, MSX, Amstrad, ZX Spectrum, Commodore 64, Amiga e incluso en la PC de IBM para distribuir software, almacenar información de forma rápida y eficaz, transferir datos entre computadoras y crear copias de seguridad, entre otros usos. Muchos fabricantes almacenaban de forma permanente el núcleo de sus sistemas operativos en memorias ROM, pero la carga del sistema operativo se hacía desde un diskette, como ocurría con CP/M o, posteriormente, MS-DOS.
También fue usado en la industria de los videojuegos cuando Nintendo creó un formato propio de diskette, parecido al de 3,5″, para usar con un periférico diseñado para la consola NES/Famicom y llamado Famicom Disk Drive. Sólo se lanzó en Japón, y se vendían diskettes en blanco para grabar juegos en la calle, mediante máquinas automáticas instaladas en algunos lugares del país.