PASCAL es un lenguaje de programación creado por el profesor suizo Niklaus Wirth entre los años 1968 y 1969, y publicado en 1970. Su objetivo era crear un lenguaje que facilitara el aprendizaje de programación a sus alumnos, utilizando la programación estructurada y estructuración de datos. Sin embargo, con el tiempo, su utilización excedió el ámbito académico para convertirse en una herramienta para la creación de aplicaciones de todo tipo.
Inicialmente, PASCAL estaba en gran parte, pero no exclusivamente, destinado a enseñar a los estudiantes la programación estructurada. Una generación de estudiantes usó PASCAL como lenguaje de introducción de cursos de graduación, y las variantes de PASCAL también se han usado desde proyectos de investigación a juegos de PC y sistemas embebidos. Actualmente existen nuevos compiladores de PASCAL que son ampliamente utilizados.
PASCAL fue el lenguaje primario de alto nivel utilizado para el desarrollo en la Apple Lisa, y en los primeros años de la Macintosh. Algunas partes del sistema operativo original de la Apple Macintosh se traducen a mano al lenguaje ensamblador del microprocesador Motorola 68000 de sus fuentes PASCAL. El sistema de composición tipográfica TeX de Donald Knuth fue escrito en WEB, el sistema de programación literaria original basado en el DEC PDP-10 Pascal, mientras que aplicaciones como Total Commander y Skype fueron escritas en Delphi (Object Pascal).
Object Pascal todavía se utiliza para el desarrollo de aplicaciones Windows, pero también tiene la capacidad de compilación cruzada del mismo código para Mac, iOS y Android. Otra versión multiplataforma llamada Free Pascal, con el IDE Lazarus, es popular entre los usuarios de GNU/Linux, ya que también ofrece desarrollo «write once, compile anywhere». CodeTyphon es una distribución de Lazarus con más paquetes preinstalados y compiladores cruzados.
Otra diferencia importante es que en PASCAL el tipo de una variable se fija en su definición; la asignación a variables de valores de tipo incompatible no está permitida (en el lenguaje C, en cambio, el compilador hace el mejor esfuerzo para dar una interpretación a casi todo tipo de asignaciones). Esto previene errores comunes donde variables son usadas incorrectamente porque el tipo es desconocido, y también evita la necesidad de notación húngara, es decir, prefijos que se añaden a los nombres de las variables y que indican su tipo.
En los años 80’s, Anders Hejlsberg escribió el compilador Blue Label Pascal para el Nascom-2. Tiempo después se fue a trabajar a la compañía Borland y reescribió su compilador, que se convirtió en Turbo Pascal para la IBM PC. Este nuevo compilador se vendió por 49 dólares, un precio claramente orientado a la distribución masiva. Este compilador económico de Borland tuvo una larga influencia en la comunidad de PASCAL que comenzó a utilizarlo principalmente en la IBM PC. En busca de un lenguaje estructurado, muchos aficionados a la PC reemplazaron el BASIC por este producto. Dado que Turbo Pascal sólo estaba disponible para una arquitectura, traducía directamente hacia el código máquina del Intel 8088, logrando construir programas que se ejecutaban mucho más rápido que los producidos en los esquemas interpretados.
Durante los años 90’s estuvo disponible la tecnología para construir compiladores que pudieran producir código para diferentes arquitecturas de hardware. Esto permitió que los compiladores de PASCAL tradujeran directamente al código de la arquitectura en que corren. Con Turbo Pascal versión 5.5, Borland agregó programación orientada a objetos a PASCAL. Actualmente, este lenguaje sigue utilizándose en el desarrollo de aplicaciones gracias a la aparición de herramientas de desarrollo para nuevas plataformas como Oxygene o Smart Mobile Studio y la modernización de compiladores y entornos más antiguos como Delphi, Free Pascal y Lazarus.