El 18 de julio de 1968 Gordon E. Moore (químico y físico, famoso por su «Ley de Moore») y Robert Noyce (físico y co-inventor del circuito integrado) fundaron la compañía Integrated Electronics Corporation (INTEL) en la ciudad californiana de Mountain View, cuando salieron de Fairchild Semiconductor. El tercer empleado de Intel fue Andy Grove, un ingeniero químico que dirigió la compañía durante la mayor parte de los años 80’s y del período de más alto crecimiento en los 90’s.
Moore y Noyce inicialmente quisieron llamar a la compañía «Moore Noyce», pero sonaba mal, por lo que utilizaron el nombre NM Electronics durante casi un año antes de decidirse a cambiar el nombre de la compañía por el de Integrated Electronics (que en español significa Electrónica Integrada), abreviado «Intel». Como «Intel» ya estaba registrado por una cadena de hoteles, tuvieron que comprar los derechos para poder utilizarlo.
Desde que Morris Tanenbaum abrió la Era Silicon con la fabricación del primer transistor de silicio en Bell Labs en 1954, la computadora personal ha experimentado una evolución impresionante e Intel ha estado en el centro de esta revolución a lo largo de cinco décadas, especialmente por la creación de la arquitectura de procesadores x86 que todavía hoy domina el corazón de las PC.
Apenas tres años después, en 1971, Intel presentaría el Intel 4004, el primer microprocesador de simple chip comercializado en la historia de la computación. Fue creado para las calculadoras de la firma japonesa Busicom en lo que fue el primer gran contrato de suministro de chips de Intel. Su principal responsable fue Federico Faggin, contratado desde Fairchild Semiconductor. Este ingeniero italiano ya había desarrollado la tecnología Silicon Gate Technology (SGT) y también había diseñado el primer circuito integrado MOS, todos métodos claves para desarrollar el primer microprocesador comercial, una CPU de 4 bits y de simple chip en un encapsulado de 16 pines, con 2.300 transistores y una frecuencia máxima de reloj de 740 KHz. Sus esquemas y sus circuitos auxiliares (chipset) fueron rescatados y se pueden revisar públicamente.
Al año siguiente Intel comercializó el Intel 8008 (primer microprocesador de 8 bits) y una versión revisada, el Intel 4040. La continuación llegó con el 8080, una CPU que comenzó la revolución y que fue usado en el Altair 8800. A partir de ahí la historia es más conocida: con base en la Ley de Moore, promulgada por Gordon E. Moore el 19 de abril de 1965, quien aseguró entonces que el número de transistores por unidad de superficie en circuitos integrados se duplicaría cada año. Diez años después revisó su afirmación, ampliando el enunciado de duplicación del número de transistores a dos años. Lo que es indudable es su importancia, porque definió la estrategia de negocios en la industria de semiconductores, permitió la aparición del microprocesador y más tarde de la computadora personal.