Dennis Ritchie nació en Bronxville, Nueva York, el 9 de septiembre de 1941. Obtuvo dos grados en Harvard: física y matemática aplicada. En 1967 entró a trabajar en los Laboratorios Bell, donde participó en los equipos que desarrollaron Multics, BCPL, ALTRAN y el lenguaje de programación B. En Lucent encabezó los esfuerzos para la creación de Plan 9 e Inferno, así como del lenguaje de programación Limbo.
Ritchie es conocido sobre todo por ser el creador del lenguaje de programación C y cocreador, junto con Ken Thompson, del sistema operativo Unix. También fue coautor junto con Brian Kernighan del manual «El lenguaje de programación C«, que durante años fue el estándar de facto del lenguaje (conocido como K&R C), hasta la aparición del ANSI C.
Estos aportes convirtieron a Ritchie en un importante pionero de la informática moderna. El lenguaje C se usa ampliamente hoy en día en el desarrollo de aplicaciones y sistemas operativos, y ha sido una gran influencia para otros lenguajes más modernos como el Java. Unix también ha sentado las bases de los sistemas operativos modernos como GNU/Linux y Mac OS X, estableciendo conceptos y principios que hoy son ampliamente adoptados.
Recibió el Premio Turing de 1983 por su desarrollo de la teoría de sistemas operativos genéricos y su implementación en la forma del sistema Unix. En 1998 le fue concedida la Medalla Nacional de Tecnología de Estados Unidos. Se jubiló en 2007, siendo todavía entonces el jefe del departamento de Investigación en software de sistemas de Alcatel-Lucent.
Las herramientas de software que Dennis Ritchie construyó, y sus descendientes directos, hacen funcionar prácticamente todo hoy en día. Su trabajo representó un papel clave en el desarrollo de la revolución tecnológica de los últimos cuarenta años, incluyendo la tecnología sobre la cual Apple desarrolló proyectos posteriores como el iPhone. Ritchie, además, inventó y coinventó dos tecnologías de software claves que constituyen el ADN de efectívamente cada producto de software que usamos directa o indirectamente en la actualidad.
Murió a la edad de 70 años en la noche del miércoles 12 de octubre de 2011. La distribución de GNU/Linux Fedora 16, que se liberó un mes después de su muerte, está dedicada a su memoria.
Sin el C++ de Dennis Ritchie no habría portabilidad de código. Deberias escribir todo de nuevo desde cero para cada plataforma que deseas programar con C++, y en especial en el GNU CC++ portas un programa en 20 minutos a una máquina totalmente diferente. Importante lo que hizo, ¿no?