El primer antecedente del correo electrónico (e-mail) data de 1962, cuando el Instituto Tecnológico de Massachusetts adquirió una computadora de tiempo compartido, la IBM 7090, que permitía a varios usuarios iniciar sesión desde terminales remotas y así guardar archivos en el disco. Este sistema se utilizó informalmente para intercambiar mensajes, pero ya en 1965 se desarrolló el servicio MAIL, que facilitaba el envío de mensajes entre los usuarios de esta máquina.
Pero fue en septiembre de 1971 cuando el primer mensaje de correo electrónico fue genuinamente enviado a través de una red. El mensaje, que contenía únicamente el texto «QWERTYUIOP», se envió a través de la red ARPANET, aunque las máquinas estaban físicamente una junto a la otra. La idea del correo electrónico sobre redes se debe al ingeniero estadounidense Ray Tomlinson, quien utilizó el protocolo experimental CYPNET para enviar por red los mensajes, que hasta ese momento solo comunicaban a los usuarios de una misma computadora.
Tomlinson, nacido el 23 de abril de 1941, se graduó en 1963 en el Instituto Politécnico Rensselaer antes de obtener su máster en ingeniería eléctrica del MIT, donde trabajó en el campo de la síntesis del habla. En 1967 ingresó a trabajar a la empresa BBN (Bolt, Beranek and Newman), la cual recibió el encargo de trabajar para la red de computadoras ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) con un sistema de inter-comunicación militar. Una vez integrado al equipo de trabajo, desarrollaron un programa llamado SNDMSG para enviar mensajes entre las distintas terminales de una misma computadora.
Cuando la BBN ya estaba conectada a ARPANET, Tomlinson adaptó el programa SNDMSG de forma tal que sirviera para enviar mensajes entre diferentes usuarios conectados a una red más amplia, pero sin que fueran conocidos. Allí fue que se le ocurrió utilizar el símbolo de @ (arroba) como separador entre el nombre del usuario y el nombre del servidor. Su primera dirección de correo electrónico fue tomlinson@bbn-tenexa. La idea era utilizar un símbolo que estuviese en todos los teclados pero que no apareciera en los nombres propios de las personas o empresas ni de los servidores. La arroba ya estaba en los teclados, pero no tenía utilidad alguna, por lo que no entraba en conflicto con nada estipulado anteriormente.
Es así que Ray Tomlinson inventó en 1971 el correo electrónico tal y como lo conocemos hoy en día. Los mensajes de e-mail se mueven entre distintas máquinas conectadas, ya sea en una red de área local (LAN) o por Internet. Años más tarde, en 1977, el correo electrónico se convirtió en un servicio de red estandarizado gracias a diversos estándares parciales que culminaron con la especificación RFC 733. Además, se volvió necesario el uso de clientes de correo electrónico, para leer y enviar los mensajes de correo electrónico y que queden almacenados en la misma máquina donde se ejecuta, lo que permite leerlos e incluso redactarlos fuera de línea.
Originalmente, los clientes de correo electrónico fueron pensados para ser programas simples para leer los mensajes de correo del usuario, enviados por el agente de reparto de correo (MDA) conjuntamente con el agente de transferencia de correo (MTA) a un buzón local para los usuarios que compartían una misma máquina. Los formatos de buzón de correo más importantes son mbox y Maildir. Estos simples protocolos para el almacenamiento local de los mensajes de correo electrónico realizan, de una forma muy sencilla, la importación, exportación y copia de seguridad de las carpetas de correo al equipo donde se estén ejecutando.
Tomlinson continuó trabajando en BBN y realizó también otros desarrollos importantes con el diseño de computadoras, arquitectura de redes, protocolos en la red y síntesis digital. En 2012 fue incluido en el popular Internet Hall of Fame, una iniciativa de la Internet Society que, a modo de museo virtual, reconoce la contribución de personas clave en el desarrollo de la red. Ray murió el 5 de marzo de 2016 a causa de un infarto.